1930年，黄宗英进入京师第一蒙养园。1932年，跟随父亲移家青岛，进入江苏路小学就读。1934年，黄宗英丧父后去天津投奔亲戚，在土山子公园附近的树德小学就读
1941年，主演个人首部话剧《甜姐儿》；初秋，应黄宗江信召到上海，在黄佐临主持的上海职业剧团打杂，不久在话剧《蜕变》中代戏上场。1942年，应南北剧社社长程述尧邀请，加入剧社。
1946年，在《文汇报》上连载了散文随笔《寒窗走笔》；同年，主演个人首部电影《追》。1947年，与赵丹、顾而已联合主演喜剧电影《幸福狂想曲》。1948年，与袁雪芬合作主演剧情电影《鸡鸣早看天》；同年，与张伐合作出演爱情电影《街头巷尾》。
1949年，与赵丹搭档主演剧情电影《丽人行》；同年，与赵丹共同出演电影《乌鸦与麻雀》，在片中饰演国民党小官僚的姘妇余小瑛广；此外，由其出演的剧情电影《喜迎春》上映。1950年，与赵丹联合主演剧情电影《武训传》。
1953年，与王龙基、蒋天流联袂主演剧情电影《为孩子们祝福》。1954年，创作电影剧本《平凡的事业》。1956年，出演根据巴金同名小说改编的剧情电影《家》。1959年，与赵丹合作主演传记电影《聂耳》。1960年，担任剧情电影《六十年代第一春》的编剧。
1965年，在中国作协上海分会专职创作。1980年，创作报告文学《大雁情》，该作品获得1977-1980年中国优秀报告文学奖。1981年，创作散文集《星》。1982年，与孙道临、三国连太郎联合主演剧情电影《一盘没有下完的棋》；同年，创作报告文学《美丽的眼睛》，该作品获得1981-1982年中国优秀报告文学奖。
1983年，创作报告文学《桔》，该作品获得1983-1984年中国优秀报告文学奖。1984年，创作报告文学《小木屋》；同年，与徐迟、肖复兴联合创作报告文学集《为了你，我的祖国》。
1988年，与丁玲联合创作报告文学集《一代天骄》。1995年，出版散文集《半山半水半书窗》。2000年，与黄宗江、黄宗洛共同创作散文集《卖艺黄家》。
2003年，创作随笔集《故我依然》。2004年，出版散文集《萧军》；同年，创作随笔集《上了年纪的禅思》。2005年，与黄宗江、黄宗洛共同创作散文集《卖艺人家》。2016年，出版文集《黄宗英文集》。
家庭
黄宗英有两个弟弟叫做黄宗汉、黄宗洛，哥哥是黄宗江。
感情
1942年，黄宗英与音乐指挥异方结婚，18天后异方因心脏病而病逝。1946年，与程述尧结婚。1947年，在出演电影《幸福狂想曲》时与赵丹相恋。
1948年初，与程述尧离婚，并与赵丹结婚。1960年，黄宗英生下儿子赵劲。1980年10月10日，赵丹因患癌症在北京病逝，终年65岁。1993年，前往北京与冯亦代结婚。2005年初，冯亦代离世。2013年12月4日，赵劲因癌症而去世，享年53岁。
个人奖项
其它奖项
黄宗英的身材、容颜、头发，雪白中透着几缕浅粉，乃至她说话的声音都颇有韵律感的节奏。她像一团火，火热而善良、善良而天真、天真而执著。而且，黄宗英有着单纯明朗的气质，容易让观众将她和具有号召力和独立特质的时代女性联系起来。
从艺术上说，黄宗英运用了散文的笔法来写报告文学，自有其独特的韵味，再加上她是一位不太讲究创作规范的作家，在构思与结构上总想标新立异，另辟蹊径，所以她的作品篇篇具有新意。而且，她的细节描写极富表现力，她不仅擅长于通过细节、动作刻画性格，而且还常常使动作和细节带有戏剧性，使之具有引人入胜的魅力。
