高岛礼子出道前做过办公室白领,还有过两年赛车运动员的经历。1987年,23岁的高岛礼子通过一场选美比赛正式出道。1988年,高岛礼子在某杂志的广告中初次亮相;同年,出演了时代剧《暴坊将军Ⅲ》,该剧为其影视处女作
1990年,客串出演了电视剧《代表取缔役刑事》。1992年5月14日,多元素系列剧《世界奇妙物语》播出,高岛礼子与草刈正雄领衔主演了《食べ过ぎた男》单元。
1994年,出演了由永山耕三执导,和久井映见、唐泽寿明、岸谷五朗等主演的爱情剧《东京仙履奇缘》。1995年1月21日,参演的爱情奇幻电影《ルビーフルーツ》上映。
1996年,与小柳ルミ子、田村英里子共同出演了由桥本以藏编导的犯罪电影《阳炎2》。1997年,与深水三章、长门裕之、远藤宪一联袂出演了犯罪电影《阳炎3》。
1998年,与柴俊夫、中村敦夫联合出演了犯罪电影《阳炎4》。1999年,领衔主演了由关本郁夫执导的黑帮电影《极道之妻:必死无疑》。
2000年,与吉永小百合、原田知世、渡哲也合作出演了爱情电影《长崎漫步曲》,高岛礼子凭借该片获得了第24届日本电影学院奖最佳女配角提名;同年,高岛礼子还出演了电视剧《甜蜜生活》。
2001年,与天海佑希、常盘贵子、吉永小百合等共同主演了奇幻电影《千年之恋·源氏物语》。2002年10月14日,与仲间由纪惠、田边诚一合作出演的医疗情感剧《夜间医院》首播。
2003年,与西田敏行、浅田美代子、三宅裕司等联袂出演了喜剧电影《钓鱼迷日记14》。2004年,与松下由树、濑户朝香等共同主演的古装剧《大奥第一章》首播,高岛礼子饰演拥有坚强的性格和至高无上权力的“阿江与”。
2005年3月26日,与杉本彩领衔主演的黑帮电影《极道之妻:情炎》上映;7月7日,与米仓凉子、濑户朝香、香椎由宇等联合出演的家庭伦理剧《女系家族》播出,高岛礼子饰演态度高傲的矢岛家长女“矢岛藤代”;10月13日,出演的爱情伦理剧《熟年离婚》首播。
2006年,与阿部宽、夏川结衣、国仲凉子等合作出演了爱情喜剧《不能结婚的男人》,高岛礼子在剧中饰演经常替不擅交际的男主角信介处理麻烦的“沢崎摩耶”。
2007年,与二宫和也、横山裕、黑木明纱等共同主演了爱情伦理剧《敬启,父亲大人》,高岛礼子饰演独力抚养儿子并严守其生父身份秘密的“田原雪乃”。
2008年1月9日,与观月亚理莎、Mimura、佐佐木藏之介等联袂出演的电视剧《齐藤太太》播出,高岛礼子饰演总是带头反对齐藤太太的幼儿园家长领袖“三上律子”;2月8日,与田中丽奈、加濑亮出演的爱情喜剧片《10个约定》上映;7月10日,与永作博美、寺岛忍、羽田美智子等联合主演的情感剧《四谎记》首播,高岛礼子扮演不合群的独身脑外科医生“灰谷炼”。
2009年1月4日,由片冈敬司执导,妻夫木聪、北村一辉、常盘贵子等主演的大河剧《天地人》播出,高岛礼子在剧中扮演上杉谦信的姐姐“仙桃院”;3月30日,多元素系列剧《世界奇妙物语2009年春季特别篇》开播,高岛礼子与大竹忍领衔主演了《ボランティア降临》单元。
2010年1月15日,参演的偶像剧《完美小姐进化论》开播;9月11日,参演的剧情片《跃舞之夏》首映;12月1日,出演的科幻电影《宇宙战舰大和号》上映。
2011年9月10日,与李弘基领衔主演的特别剧《纪子,去首尔吧》播出,高岛礼子在剧中饰演突然被告知患有肺癌的40岁日本主妇“纪子”;12月1日,高岛礼子移籍至エイベックス?マネジメント。
2012年1月2日,主演的舞台剧《女たちの忠臣蔵》首演;8月1日,动画电影《马达加斯加3》在日本上映,高岛礼子为片中角色“格罗里亚”配音;9月30日,与铃木保奈美、志田未来、樱庭奈奈美等共同主演的电视剧《Reset~寻找真正的幸福的方法~》首播。
2013年7月20日,移籍至太田プロダクション。2014年2月22日,客串出演的浪漫爱情剧《百年的新娘》开播;10月20日,与仲间由纪惠、佐藤隆太等联合出演的侦探剧《SAKURA~听到事件的女人~》播出。
2015年6月20日,与市原隼人、雅彦·鲁伊安、成海璃子等共同出演的黑帮电影《极道大战争》上映,高岛礼子在片中以男性身份登场,饰演神浦组二当家“膳场壮介”;10月15日,出演的校园侦探推理剧《青春侦探晴也》开播,高岛礼子饰演性格坦率直爽的小吃店老板娘“石田静江”。
2016年3月19日,出演的玄幻剧《精灵守护者第一季》首播,高岛礼子在剧中饰演第一咒术师“陀珞烗”;7月21日,与宫崎美子、高畑淳子共同主演的推理剧《女人们的特搜最前线》播出,高岛礼子饰演开朗积极的京都中央警察署总务科警官“室町京子”;11月5日,出演的喜剧电影《请和我的妻子结婚》在日本上映。
2017年1月21日,出演的玄幻剧《精灵守护者第二季:悲伤的破坏神》播出;6月24日,出演的电影《向阳之处必有声》上映。
2018年1月27日,出演的剧情片《群星之城》在日本上映;3月24日,与文音领衔主演的剧情片《送行》上映。
2020年,出演清水崇执导电影《犬鸣村》2月7日上映。
1999年2月7日,高岛礼子与演员高知东生结婚。2016年7月24日,高知东生因在时钟酒店与陪酒女郎开房吸毒而被捕;8月1日,高岛礼子透过事务所以传真发声明,宣布已与丈夫正式离婚。
日本电影学院奖
高岛礼子是又有气质又有美貌又有演技的女星。她的表演已经超越了性别,集中力相当惊人高岛礼子的和服姿非常美丽,她的优雅端熟,及周身散发的慑人气场,都令人又爱又怕。所以她总是演出城府颇深、欲壑难平的贵妇,拥有越南与美国血统的她只要往镜头前一站,便惹来无限遐想。她是光源氏终生寻觅、爱而不得的藤壶夫人,极道系列雍容大气的大佬妻子,后宫三千佳丽中娇媚又善妒的正宫娘娘,还是处心积虑要分得一杯羹的富家女。在高岛礼子身上,总有发掘不完的御姐精髓。