1963年出生于江苏省东海县，祖籍南京，自幼学习绘画，1985年考入北京电影学院摄影系。

1989年从北京电影学院毕业后未进电影制片厂工作。

1990年自筹资金独立完成影片《妈妈》，该片是中国的第一部独立电影。成为该届电影学院毕业生的第一部作品，影片刚完成就遭禁。

1991年执导的影片《妈妈》在法国南特三大洲电影节中获评委会大奖和公众奖。同年为崔健拍摄的音乐录像片《快让我在雪地上撒点》获美国音乐录像片年奖最佳亚洲音乐录像片奖。

1992年他执导的第二部独立制作影片《北京杂种》反映了中国当代青年的精神状态，被认为是中国第一部摇滚影片，同样也被禁演，他亦被禁止再从事电影工作。5月完成艾敬歌曲《我的1997》的MTV。同年影片《妈妈》在爱丁堡电影节上获得欧洲影评人费普里希奖。

1993年影片《北京杂种》获得瑞士洛迦诺国际电影节评委会特别奖。同年为崔健拍摄的音乐录像片《一块红布》在美国三藩市电影节上夺得了金门特别奖。之后为陈劲首张专辑的同名歌曲《红头绳》拍摄MTV。

1994年和导演段锦川联合拍摄完成纪录片《广场》，以及崔健的MTV《飞了》。

1995年元月张元完成罗琦MTV《随心所欲》。

1996年张元与布鲁塞尔艺术节共同制作了第一部戏剧《东宫西宫》，并摄制完成同名影片。戏剧《东宫西宫》参加了比利时布鲁塞尔艺术节、法国巴黎秋天艺术节、巴西圣保罗艺术节的演出，电影《东宫西宫》获得1996年阿根廷MardelPlataFilmFestival国际电影节获最佳导演、最佳编剧奖项。

1997年同志题材影片《东宫西宫》正式入选法国嘎纳电影节“一种注视”单元。

1998年2月底中国广播电影电视部发布解禁令，恢复张元参加国内影视片单位摄制影视作品的资格。之后与西安电影制片厂联合摄制故事片《过年回家》，该片获第56届威尼斯电影节最佳导演奖。同年完成纪录片《钉子户》，该片获得日本放送基金会一等奖。

1999年张元完成纪录长片《疯狂英语》，此片参加10月日本山形国际纪录片电影节。应邀与国际10位导演联合拍摄纪念电影诞生一百周年的短片《丹麦姑娘》。

2000年张元拍摄完成数字电影《金星小姐》。张元应特奥会形象大使――阿诺德·施瓦辛格和中国残疾人联合会的邀请，拍摄纪录片《施瓦辛格中国行》。

2001年张元完成纪录片《收养》和音乐电视片《海南，海南》的拍摄。

2002年春张元应邀拍摄贝纳通全球电视广告。同年执导根据王朔小说《过把瘾就死》而改编的电影《我爱你》是日本东京国际电影节、第19届美国圣丹斯电影节正式参赛影片，该片获1600万票房，打破当年国产片的票房记录。同年拍摄完成京剧电影《江姐》，并率同名京剧赴德国科隆现代艺术节演出。再度与崔健合作，完成MTV《农村包围城市》。

2003年执导的电影《绿茶》国内公演，影片应邀参加荷兰鹿特丹国际电影节作为展映影片，以及法国杜维尔举办的第六届亚洲电影节。同时完成二十集电视剧《闪》的制作。

2004年4月23日—30日在意大利乌迪内举行的远东电影节中，邀请了张元的三部影片《绿茶》、《我爱你》、《江姐》参展，组委会在放映期间组织张元作品特别讨论会。

2005年执导改编自王朔同名小说的电影《看上去很美》。同年张元监制、制片京剧历史纪录片《粉墨春秋》。2007年执导电影《达达》，影片入围第十七届北京大学生电影节。

2012年张元执导的微电影试水之作《床上关系》取得了总量超过1.5亿播放量，之后又执导一部聚焦时下男女关系的微电影《艳遇》。

2013年11月8日执导的爱情电影《有种》上映，影片入围釜山电影节影展。

2014年4月张元执导首部反映母爱的公益微电影《最初的爱》。8月张元与韩国导演裴昶浩共同任“2014年中韩未来影像人才培训课程”活动导师。

张元与妻子宁岱有过长达20年的情缘，两人育有一女宁元元，在《看上去很美》中出演过女主角。拍完《看上去很美》不久之后就正式分居了，而他们的女儿两人则定期轮流照顾抚养。

张元女友是电影《看上去很美》中扮演幼儿园老师的李昕芸，李昕芸在张元2008年的影片《达达》中扮演女主角达达，她比张元小20多岁。

作品奖项

• 2000米兰电影人电影节最佳影片疯狂英语（获奖）
• 1999国际天主教协会电影视听艺术组织最佳影片奖过年回家（获奖）
• 1999意大利影评人最佳影片奖过年回家（获奖）
• 1999电影舞台艺术家协会最佳影片奖过年回家（获奖）
• 1998日本放送基金会一等奖钉子户（获奖）
• 1997斯洛维尼亚国际电影节最佳影片奖东宫西宫（获奖）
• 1997意大利托米那国际电影节最佳影片奖东宫西宫（获奖）
• 1997意大利斯波莱托艺术节戏剧大奖东宫西宫（获奖）
• 1997阿根廷国际电影节最佳编剧、最佳摄影奖东宫西宫（获奖）
• 1996鹿特丹电影节最佳影片金虎大奖与最佳评论奖儿子（获奖）
• 1995日本山形国际纪录片电影节国际影评人奖广场（获奖）
• 1995意大利波波立国际纪录片电影节最佳纪录片奖广场（获奖）
• 1995美国夏威夷国际电影节评委会奖广场（获奖）
• 1994新加坡国际电影节评委会大奖北京杂种（获奖）
• 1993-02柏林电影节青年论坛影评人奖妈妈（获奖）
• 1993瑞士洛迦诺电影节评审委员会奖北京杂种（获奖）
• 19931993年美国旧金山电影节金门特别奖一块红布（获奖）
• 1992-02柏林电影节最佳评论奖妈妈（获奖）
• 1992-02英国爱丁堡电影节欧洲影评人菲普雷希奖妈妈（获奖）
• 1992-01瑞士国际电影节导演特别奖妈妈（获奖）
• 1991-11法国南特三大洲电影节评审委员会大奖和公众大奖妈妈（获奖）
• 1991-10美国有线电视网的MTV大奖快让我在雪地上撒点野（获奖）

综合奖项

• 2001联合国文化和平奖（获奖）
• 1994美国《时代周刊》“21世纪世界百名青年领袖”（获奖）

导演奖项

• 2006第三届欧亚国际电影节最佳导演奖看上去很美（获奖）
• 2006第十三届北京大学生电影节最佳导演奖看上去很美（获奖）
• 1999西班牙吉贡国际电影节最佳导演奖过年回家（获奖）
• 1997阿根廷国际电影节最佳导演东宫西宫（获奖）
• 1993第22届鹿特丹电影节最有希望导演奖北京杂种（获奖）
• 1999新加坡国际电影节最佳导演奖过年回家（获奖）

威尼斯国际电影节

• 1999第56届威尼斯国际电影节导演特别奖过年回家（获奖）
• 1999第56届威尼斯国际电影节国际天主教电影视听协会特别奖过年回家（获奖）
• 1999第56届威尼斯国际电影节帕西内蒂奖-特别提及过年回家（获奖）
• 1999第56届威尼斯国际电影节瑟吉奥.特拉萨蒂奖-特别提及过年回家（获奖）
• 1999第56届威尼斯国际电影节儿童与电影奖过年回家（获奖）
• 1999第56届威尼斯国际电影节主竞赛单元-金狮奖过年回家（提名）

柏林国际电影节

• 2006第56届柏林国际电影节国际艺术电影联盟奖-大观单元看上去很美（获奖）

洛迦诺国际电影节

• 1993第46届洛迦诺国际电影节特别提及北京杂种（获奖）
• 1993第46届洛迦诺国际电影节主竞赛单元-金豹奖北京杂种（提名）

圣丹斯国际电影节

• 2009第25届圣丹斯国际电影节评审团大奖-世界电影单元-剧情片达达（提名）
• 2006第22届圣丹斯国际电影节评审团大奖-世界电影单元-剧情片看上去很美（提名）

张元的处女作《妈妈》表现出对社会边缘人群和弱势群体的关注，以现实主义和关注个人命运为主的风格成为了中国第六代电影导演的开山之作。他一直以记录写实的艺术风格独树一帜。

张元作为“第六代”导演中的佼佼者之一，他对社会有种独立的观察能力，他对社会的观察有着自己独特的视角——放在了不被大众所关注的青年文化和社会边缘人群中，并且带着对主流价值观的挑战和批判性，对那些社会嬗变中的青年人的生命体验予以抒写与表达，试图发现、挖掘和呈现被意识形态遮蔽的那部分的精神现实。在张元的作品中，一直有着对新的生成的思虑，《妈妈》、《北京杂种》都是见证。

吸毒事件

2008年，张元曾因聚众吸毒被拘留十天。

2014年6月，张元因吸毒再次被拘。由于没有藏毒情节，或将于6月底刑满释放。

2014年6月26日，张元接受了央视采访，并在采访中谈自己为何吸毒以及吸毒对自己带来的巨大伤害。