严顺开高中毕业后报考了上海戏剧学院，由于长相平凡，最后一轮被刷了下来。后来，他又参加了青海省话剧团的招生，依然无果。接着严顺开参加中央戏剧学院招生，他演唱的歌曲《真是乐死人》得到中央戏剧学院表演系主任白英老师的认可。

1959年，考入中央戏剧学院表演系，在校期间由于外形条件的限制，严顺开大多扮演喜剧小角色，第一学期他的表演成绩是满分5分。1963年，毕业后任上海滑稽剧团演员，兼任编导工作。

1980年，严顺开出演个人首部电影《阿Q正传》，在片中饰演靠打短工度日的雇农的阿Q，凭借该片获第6届大众电影百花奖最佳男演员奖、瑞士第二届韦维国际喜剧电影节最佳男演员金拐杖奖，影片获葡萄牙菲格达福兹国际电影节评委奖、第三届金鸡奖最佳服装奖。

1983年，在第一届央视春节联合晚会上表演《阿Q的独白》，首次运用了“小品”这一表演形式。1984年，主演王为一执导的剧情电影《阿混新传》，在片中饰演饲料厂厂长杜孟雄的儿子杜小西，影片获得第5届中国电影金鸡奖特别奖。1985年6月，严顺开参加了在山海关老龙头举行的开工典礼，并朗诵了自己专门创作的诗歌作品《长城》。

1986年，与郭凯敏、陈燕华共同主演桑弧执导的剧情电影《女局长的男朋友》，在片中饰演"太空开发公司"董事长崔海龙。

1988年，自编自导自演喜剧电影《阿谭内传》，在片中饰演台湾施仁甫药材店老板施仁甫的儿子阿谭。1990年，严顺开与黄宏合作表演小品《难兄难弟》。

1993年，在春节联欢晚会上表演小品《张三其人》，以张三这个小人物的糗事来反映当时的一些底层人物生活百态。

1999年，与凯丽在中央电视台春节联欢晚会中合作表演了小品《爱父如爱子》，该剧获观众最喜爱的节目奖。2001年，受邀参加央视春晚，与柏青合作表演小品《金婚影展》，但在三审时未能过关，无缘与观众见面。

2002年，出演常铖、李小璐主演的爱情偶像剧《我的淘气天使》，在剧中饰演女主角程小鹿的父亲程东明。同年在黄健中、郭靖宇联合执导的古装电视剧《红楼丫头》中饰演世家子弟贾赦。

2003年，在阚卫平执导的古装推理悬疑剧《大宋提刑官》中饰演冯御史。

2004年，主演黄健中执导的电影《银饰》，在片中饰演老银匠。同年再次与导演黄健中合作，出演其执导的民国武侠剧《风满楼》。还主演了央视少儿栏目《大风车》推出室内儿童情景喜剧《我们的故事》。

2005年，执导都市风情滑稽戏《太太万岁》。同年在张刚执导的讽刺幽默喜剧《王保长后传》中饰演专员。

2006年，出演话剧《乌鸦与麻雀》。同年在钟丽缇、梁冠华、杜淳主演的古装轻喜历史剧《江湖俏佳人》中饰演皇帝的弟弟朱王爷。

2007年，严顺开担任导演和主演的滑稽戏《独养女儿》在杨浦大剧院上演，该剧根据张爱玲的小说《琉璃瓦》改编而成。

2008年，与赵灵灵、陈思清合作主演反映农民工群体生活的原创作品《可苦可乐》。

2009年9月，领衔主演单联全执导的家庭伦理剧《我的丑爹》，在剧中饰演的丑爹汪木根。之后因为身体原因，几乎终止了演艺事业。

严顺开平时就患有高血压，2009年11月他在大连拍摄完电视剧《我的丑爹》后回到上海，由于突然感到身体不适去附近医院就诊，候诊时，因脑梗突然中风，经过医护人员及时抢救后脱离危险。

2016年6月6日，严顺开在医院过了他的生日。

2017年10月16日，严顺开去世，享年80岁。

2007年6月30日起，严顺开担任全民爱心健康工程形象代言人。2008年，担任上海市文学艺术联合会委员、中国电影艺术家协会会员。

荣誉奖项

• 1983第6届大众电影百花奖最佳男演员奖阿Q正传（获奖）
• ?1982第2届瑞士韦维国际喜剧电影节最佳男演员金手杖奖阿Q正传（获奖）

严顺开的作品总是与时俱进，语言新、笑料新、人物也新。他的表演充满了对有缺点底层小人物的无限爱心与同情，不但让人掉泪，还让人深思。

严顺开以令人信服的喜剧艺术自成一派，他演的人物生动准确，拿捏得恰到好处。

严顺开是中国喜剧舞台的一个“另类”，这个全能多才的艺术家把喜剧当作严肃的、终身的事来做，不但先后主演、导演和参加创作了数十部滑稽戏和喜剧电影、电视剧、情景剧，还在喜剧小品方面独树一帜。严顺开所走的地方滑稽戏与学院派表演相结合的成功道路，所坚持的深入生活、严格训练、严肃创作的表演态度，值得年轻演员好好学习。