1973年，恰好李行导演的《心有千千结》剧组要找场记，学校老师便推荐了侯孝贤。由此，侯孝贤正式踏足电影界，师从李行。1974年12月6日，担任副导演的爱情电影《近水楼台》上映。

1975年9月，参与编剧的奇幻电影《桃花女斗周公》上映，这是侯孝贤编剧的个人首个剧本。1978年2月13日，担任编剧的爱情喜剧片《我踏浪而来》上映。1979年，侯孝贤在由李行执导的爱情电影《早安台北》中担任编剧，由此获得了第17届台湾电影金马奖最佳改编剧本奖提名。

1980年，侯孝贤拍摄了个人首部电影长片《就是溜溜的她》。1981年11月18日，自编自导的爱情电影《风儿踢踏踩》上映，该片由钟镇涛、凤飞飞、陈友共同主演。

1982年11月27日，编导的剧情片《在那河畔青草青》上映，该片由钟镇涛、江玲领衔主演，获得了第19届台湾电影金马奖最佳剧情片提名，侯孝贤则获得了最佳导演提名。

1983年1月29日，担任制片人并参与编剧的剧情片《小毕的故事》上映，凭借该片获得了第20届台湾电影金马奖最佳改编剧本奖；9月2日，与万仁、曾壮祥联合执导的剧情片《儿子的大玩偶》上映，该片获得了西德曼海姆影展佳作奖；同年，执导的剧情片《风柜来的人》上映，该片获得了第6届南特三大洲电影节最佳作品奖，并获得了第21届台湾电影金马奖最佳剧情片提名，侯孝贤则获得了最佳导演提名；同年，参与编剧的剧情片《油麻菜籽》上映，侯孝贤凭借该片获得了第21届台湾电影金马奖最佳改编剧本奖。

1984年，执导了由王启光、颜正国、李淑桢联袂出演的剧情片《冬冬的假期》，该片获得了第7届南特三大洲电影节最佳作品奖，侯孝贤凭借该片获得了第30届亚太影展最佳导演奖。

1985年8月3日，执导并参与编剧的剧情片《童年往事》上映，该片获得了第36届柏林国际电影节费比西奖-新电影论坛奖，侯孝贤凭借该片获得了第22届台湾电影金马奖最佳原著剧本奖；同年，与蔡琴领衔主演了由杨德昌执导的剧情片《青梅竹马》，侯孝贤在片中饰演少年棒球队国手出身的布店老板“阿隆”，凭借该角色获得了第22届台湾电影金马奖最佳男主角提名。

1987年8月22日，执导的剧情片《尼罗河的女儿》上映，该片由杨林、杨帆、辛树芬等共同主演，该片获得了意大利都灵电影节第五届国际青年影展影评人特别奖；9月13日，执导的爱情电影《恋恋风尘》首映，该片由王晶文、辛树芬、李天禄共同主演，侯孝贤凭借该片获得了葡萄牙特利亚国际影展最佳导演奖。

1989年，执导了由陈松勇、梁朝伟、辛树芬等联合主演的剧情片《悲情城市》，该片获得了第46届威尼斯国际电影节金狮奖，侯孝贤则凭借该片获得了第26届台湾电影金马奖最佳导演奖。

1991年9月6日，担任制片人的剧情片《棋王》上映；9月10日，担任制片人的剧情片《大红灯笼高高挂》首映。1993年9月13日，执导的传记电影《戏梦人生》上映，该片由李天禄、林强等合作出演，获得了第46届戛纳国际电影节主竞赛单元-评审团奖。

1994年，侯孝贤在由吴念真执导的剧情片《多桑》中担任制片人。1995年5月22日，拍摄的剧情片《好男好女》上映，该片由伊能静、林强、高捷共同主演，获得了第48届戛纳国际电影节金棕榈奖提名，侯孝贤凭借该片获得了第32届台湾电影金马奖最佳导演奖。

1996年5月13日，执导的剧情片《南国再见，南国》首映，该片由高捷、伊能静、徐贵樱联袂出演，获得了第49届戛纳国际电影节金棕榈奖提名。

1998年10月1日，拍摄的剧情片《海上花》上映，该片由梁朝伟、刘嘉玲、李嘉欣联合出演，获得了第51届戛纳国际电影节金棕榈奖提名，以及第35届台湾电影金马奖评审团大奖。

2000年，侯孝贤创立了“戏弄电影网”。2002年，侯孝贤成立了“台湾电影文化协会”，并担任理事长。2001年5月19日，执导的爱情电影《千禧曼波之蔷薇的名字》上映，该片由高捷、舒淇、段钧豪等合作主演，获得了第54届戛纳国际电影节金棕榈奖提名。

2003年，执导了由浅野忠信、一青窈领衔主演的剧情片《咖啡时光》，该片是侯孝贤首部用外语拍摄的外国影片，获得了第24届伊斯坦布尔电影节金郁金香奖，侯孝贤则获得了第9届釜山国际电影节亚洲年度电影人奖。

2005年10月28日，拍摄的爱情电影《最好的时光》上映，该片由舒淇和张震领衔主演，获得了第58届戛纳国际电影节金棕榈奖提名、第25届香港电影金像奖最佳亚洲电影提名及第42届台湾电影金马奖最佳剧情片提名，侯孝贤凭借该片获得了第42届台湾电影金马奖最佳导演提名。

2007年5月17日，执导的剧情片《红气球的旅行》上映，该片由朱丽叶·比诺什、宋方等共同主演；8月，在第60届洛迦诺国际电影节上，侯孝贤被授予终身成就奖——荣誉金豹奖；10月29日，侯孝贤在第18届东京国际电影节上获得了“黑泽明”奖，成为首个获得该奖项的华人；11月11日，侯孝贤接任台湾导演协会理事长。

2008年2月，执导的关于台北故宫博物院的纪录片《盛世里的工匠技艺》上映。2009年4月10日，侯孝贤被选举为台湾电影金马奖主席。2010年5月14日，担任制片人的爱情电影《第36个故事》上映；7月2日，侯孝贤在纪录片《海上传奇》中出镜。

2011年3月16日，担任制片人的纪录片《金城小子》上映；12月16日，与朱延平、王小棣、王童等联合拍摄的短片集《10 10》上映，侯孝贤负责的单元叫《黄金之弦》，该片入围第62届柏林国际电影节“全景主竞赛单元”。

2013年8月2日，客串出演的校园青春喜剧片《青春派》上映；11月1日，担任监制的纪录片《看见台湾》上映。2014年3月8日，担任监制的战争电影《兰亭》上映；3月27日，侯孝贤获得了第8届亚洲电影大奖终身成就奖。

2015年8月27日，执导的古装武侠电影《刺客聂隐娘》上映，该片获得了第52届台湾电影金马奖最佳剧情片奖、第10届亚洲电影大奖最佳电影奖，侯孝贤凭借该片获得了第68届戛纳国际电影节、第52届台湾电影金马奖、第10届亚洲电影大奖最佳导演奖。

2016年11月5日，担任制片人的纪录片《日常对话》上映。2017年12月15日，担任监制的剧情片《强尼凯克》上映。2018年10月19日，担任监制的剧情片《宝贝儿》上映。

侯孝贤的父亲曾任广东梅县教育局长，在侯孝贤12岁时去世。母亲在他17岁时去世，祖母在他18岁时去世。侯孝贤还有一个哥哥和一个姐姐。

侯孝贤的妻子叫曹宝凤，两人育有一女叫侯蕴华，在美国宾州卡内基美隆大学主修剧场设计，回台湾后任台湾电影文化协会的协力统合经理。2007年1月26日，嫁给四海帮前帮主蔡冠伦的儿子蔡君飞。

2004年1月，由侯孝贤担任召集人的“族群平等行动联盟”成立，他联合数百名作家、艺术家，反对政治人物“操弄族群议题”。

2009年，由侯孝贤发起成立金马电影学院，担任院长。并邀集顶尖华语（人）电影创作者，组成坚强师资团队，为来自全世界的年轻华语（人）电影创作者上课。

戛纳国际电影节

• 2015第68届主竞赛单元-金棕榈奖聂隐娘（提名）
• 2015第68届主竞赛单元-最佳导演奖聂隐娘（获奖）
• 2005第58届主竞赛单元-金棕榈奖最好的时光（提名）
• 2001第54届主竞赛单元-金棕榈奖千禧曼波之蔷薇的名字（提名）
• 1998第51届主竞赛单元-金棕榈奖海上花（提名）
• 1996第49届主竞赛单元-金棕榈奖南国再见（提名）
• 1995第48届主竞赛单元-金棕榈奖好男好女（提名）
• 1993第46届主竞赛单元-评审团奖戏梦人生（获奖）
• 1993第46届主竞赛单元-金棕榈奖戏梦人生（提名）

威尼斯国际电影节

• 2004第61届主竞赛单元-金狮奖咖啡时光（提名）
• 1989第46届主竞赛单元-金狮奖悲情城市（获奖）
• 1989第46届联合国教科文组织奖悲情城市（获奖）
• 1989第46届西阿克特别奖悲情城市（获奖）

柏林国际电影节

• 1986第36届费比西奖新电影论坛童年往事（获奖）

香港电影金像奖

• 2006第25届最佳亚洲电影最好的时光（提名）

台湾电影金马奖

• 2015第52届最佳导演奖刺客聂隐娘（获奖）
• 2015第52届最佳影片奖刺客聂隐娘（获奖）
• 2015第52届年度台湾杰出电影工作者（获奖）
• 2005第42届最佳导演奖最好的时光（提名）
• 2005第42届最佳影片最好的时光（提名）
• 2005第42届年度最优秀台湾电影人最好的时光（获奖）
• 2005第42届最佳原创剧本奖最好的时光（提名）
• 1998第35届评审团大奖海上花（获奖）
• 1998第35届最佳导演奖海上花（提名）
• 1995第32届最佳导演奖好男好女（获奖）
• 1995第32届最佳影片好男好女（提名）
• 1993第30届最佳影片戏梦人生（提名）
• 1989第26届最佳导演奖悲情城市（获奖）
• 1989第26届最佳影片悲情城市（提名）
• 1985第22届最佳导演奖童年往事（提名）
• 1985第22届最佳影片童年往事（提名）
• 1985第22届最佳男主角奖青梅竹马（提名）
• 1985第22届最佳原创剧本童年往事（获奖）
• 1984第21届最佳影片风柜来的人（提名）
• 1984第21届最佳改编剧本油麻菜籽（获奖）
• 1984第21届最佳导演奖风柜来的人（提名）
• 1983第20届最佳改编剧本小毕的故事（获奖）
• 1982第19届最佳导演奖在那河畔青草青（提名）
• 1982第19届最佳影片在那河畔青草青（提名）
• 1980第17届最佳改编剧本早安台北（提名）

欧洲电影奖

• 2001第14届环球银幕奖千禧曼波之蔷薇的名字（提名）

东京国际电影节

• 2005第18届黑泽明奖（获奖）

釜山国际电影节

• 2004第9届亚洲年度电影人奖（获奖）
• 2001第6届荣誉奖（获奖）

洛迦诺国际电影节

• 2007第60届荣誉金豹奖（获奖）
• 1985第38届天主教人道精神奖-特别提及冬冬的假期（获奖）

华语电影传媒大奖

• 2016第16届最佳电影奖刺客聂隐娘（获奖）
• 2016第16届最佳导演奖刺客聂隐娘（获奖）
• 2006第6届最佳电影奖最好的时光（提名）

亚太/亚洲电影大奖

• 2016第10届最佳导演奖刺客聂隐娘（获奖）
• 2016第10届最佳影片奖刺客聂隐娘（获奖）
• 2014第8届终身成就奖（获奖）

伊斯坦布尔国际电影节

• 2005第24届最佳电影金郁金香奖咖啡时光（获奖）

中国长春电影节

• 1996第3届最佳导演奖好男好女（获奖）
• 1996第3届最佳华语故事片奖好男好女（获奖）

中国电影导演协会

• 2016第7届年度港台导演奖（获奖）

作为台湾电影界的领袖人物之一，在艺术电影领域，侯孝贤的作品呈现出来的艺术风格就好像桃花林尽之外的世态百象，既熟悉又陌生，既邻近又遥远。侯孝贤的电影里总是有很多普通得不能再普通的生活细节。这些细节真实地来源于生活，生活的无限也给予了侯孝贤撷取细节为电影所用的无限性，但是同样的出现在无数影人构造的银幕画面上的细节在侯孝贤的捏合和幻化之下却能散发出让银幕之外的独立思想为之沉醉和动摇的魔力。

侯孝贤是一个喜欢给自己找难题的电影创作者，喜欢和人生困难的那一刻相对抗的创作者。不管是对细腻情感的把握还是对环境或者人物的还原，不管是对过去时代的重建还是对当下风貌的描绘，他不断进行着各种题材实践、声画结合实践、镜头实践、剪辑实践，甚至在《最好的时光》中进行了现代彩色类无声片实践。

侯氏风格的重要特征是长镜头、空镜头和固定机位。这样的镜头表现却往往不是单一的，而是配有画外音，如读出画面人物写信的内容或者《童年往事》这样交代人物经历和小故事的叙述。简单的镜头内容在生动的画外音的拖曳下不显单调，也不显冗长，而是外化出一种含蓄内敛的风格。

普遍形容的侯孝贤的电影风格其实并不能认为是侯孝贤电影的精髓。无论是最初的商业电影还是后来的艺术电影或者艺术化商业电影，隐藏在其中的侯孝贤实际上是一位勇于探索和创新以及孜孜不倦地在电影世界里找寻可以替代文字深度的电影意味空间的勇士。在纪录片《侯孝贤画像》中呈现的侯孝贤是自在自得的嚼槟榔、吃地摊、喝老人茶、唱卡拉OK的与底层世界打成一片的侯孝贤。这样的自在自得也在侯孝贤的影片中体现得淋漓尽致。没有原则，也没有规则，只有灵感，只有想法，只有实践，只有自己的艺术世界，只有背向观众的理解力却又面向观众的感情体验的电影诗人侯孝贤。