1947年5月23日，许鞍华出生于辽宁鞍山。她的父亲是国民党文书，母亲是一名日本人

1972年她获得香港大学文学硕士后，前往英国伦敦电影学院进修。

1975年返港，先后在香港无线电视台和香港电台电视部工作，从师胡金铨摄制了电视剧《狮子山下》等电视剧。

1976年，赴东南亚及墨西哥拍摄专题片《奇趣录》。

1977年，为香港廉政公署拍摄《CID》。

1979年，执导电影处女作《疯劫》，被认为是香港新浪潮电影代表作，获第十七届金马奖优等剧情片奖。

1980年，与萧芳芳合作喜剧恐怖片《撞到正》，将多视点结构与特技镜头、科幻气氛融为一体，尝试摆脱传统香港电影叙事模式。

1981年，执导《胡越的故事》，获第一届香港金像奖最佳编剧奖。1982年执导《投奔怒海》，获第二届金像奖最佳影片、最佳导演等五个奖项，并获邀参加戛纳影展，受到国际注目。两片与《来客》，均涉及越南战后的难民问题，并称越南三部曲。

1984年，开始对文学电影化的尝试，拍摄张爱玲同名小说《倾城之恋》。与1987年在大陆拍制的《书剑恩仇录》均为文学电影化。

1988年，联手林子祥、吴大维拍摄电影《今夜星光灿烂》。

1990年，拍摄半自传电影《客途秋恨》。

1991年，与刘德华合作拍摄电影《极道追踪》；同年携手刘嘉玲指导电影《上海假期》。

1992年，再次指导拍摄电视剧《狮子山下》之《归去来兮》。

1994年再度与萧芳芳合作《女人四十》，获第32届金马奖最佳影片、最佳女主角等4个奖项，获第15届香港金像奖最佳影片、最佳导演、最佳男女主角等6项大奖；同时更为萧芳芳赢得柏林影后的殊荣。

1996年，联合黎明、吴倩莲、梅艳芳再次拍摄张爱玲作品《半生缘》。

1999年，与李丽珍、黄秋生、李康生、谢君豪合作拍摄电影《千言万语》，荣获香港电影金像奖最佳电影；第36届金马奖最佳剧情片、导演和女主角在内的五个奖。

2001年，拍摄电影《幽灵人间》，获得香港电影评论学会大奖最佳导演；同年指导由张学友、梅艳芳、林嘉欣出演的电影《男人四十》。

2003年，与赵薇、谢霆锋合作拍摄电影《玉观音》。

2006年，指导由斯琴高娃、周润发、赵薇出演的电影《姨妈的后现代生活》。

2008年，拍摄电影《天水围的日与夜》。2009指导电影《天水围的夜与雾》。

2010年，携手吴君如拍摄电影《得闲炒饭》。

2011年执导的新片《桃姐》在第48届金马奖上囊括了最佳导演、最佳男主角和最佳女主角三项大奖，也是许鞍华继1999年凭借《千言万语》获得金马最佳导演之后再次获得金马奖最佳导演殊荣。

2014年，联合汤唯拍摄电影《黄金时代》。

2016年，执导文艺动作史诗巨制《明月几时有》，凭借该片获第37届香港电影金像奖最佳导演奖。

2017年6月，美国电影艺术与科学学院正式宣布许鞍华成为“2017年奥斯卡”成员。

2019年，与朱嘉懿联合监制由麦曦茵执导的电影《花椒之味》。

威尼斯国际电影节

• 2011第68届威尼斯国际电影节天主教文化特别荣誉奖桃姐（获奖）
• 2011第68届威尼斯国际电影节纳萨雷诺塔代伊奖桃姐（获奖）
• 2011第68届威尼斯国际电影节平等机会奖桃姐（获奖）
• 2011第68届威尼斯国际电影节主竞赛单元-金狮奖桃姐（提名）
• 2011第68届威尼斯国际电影节吉亚尼·阿斯特雷奖桃姐（获奖）

柏林国际电影节

• 1999第49届柏林国际电影节主竞赛单元-金熊奖千言万语（提名）
• 1997第47届柏林国际电影节金摄影机奖（获奖）
• 1995第45届柏林国际电影节主竞赛单元-金熊奖女人四十（提名）

上海国际电影节

• 2017第20届上海国际电影节主竞赛单元-金爵奖明月几时有（提名）

东京国际电影节

• 2008第21届东京国际电影节亚洲之风-亚洲电影奖-特别关注天水围的日与夜（获奖）
• 1997第10届东京国际电影节主竞赛单元-东京大奖半生缘（提名）

香港电影金像奖

• 2018第37届香港电影金像奖最佳影片奖明月几时有（获奖）
• 2018第37届香港电影金像奖最佳导演奖明月几时有（获奖）
• 2014第34届香港电影金像奖最佳影片奖黄金时代（获奖）
• 2014第34届香港电影金像奖最佳影片奖黄金时代（获奖）
• 2012第31届香港电影金像奖最佳导演奖桃姐（获奖）
• 2010第29届香港电影金像奖最佳导演奖天水围的夜与雾（提名）
• 2009第28届香港电影金像奖最佳导演奖天水围的日与夜（获奖）
• 2009第28届香港电影金像奖最佳影片奖天水围的夜与雾（提名）
• 2008第27届香港电影金像奖最佳导演奖姨妈的后现代生活（提名）
• 2002第21届香港电影金像奖最佳导演奖幽灵人间（提名）
• 2002第21届香港电影金像奖最佳影片奖男人四十（提名）
• 2002第21届香港电影金像奖最佳导演奖男人四十（提名）
• 2000第19届香港电影金像奖最佳导演奖千言万语（提名）
• 2000第19届香港电影金像奖最佳影片奖千言万语（获奖）
• 1996第15届香港电影金像奖最佳导演奖女人四十（获奖）
• 1996第15届香港电影金像奖最佳影片奖天国逆子（提名）
• 1996第15届香港电影金像奖最佳影片奖女人四十（获奖）
• 1991第10届香港电影金像奖最佳导演奖客途秋恨（提名）
• 1991第10届香港电影金像奖最佳影片奖客途秋恨（提名）
• 1988第7届香港电影金像奖最佳导演奖书剑恩仇录（提名）
• 1988第7届香港电影金像奖最佳影片奖书剑恩仇录（提名）
• 1983第2届香港电影金像奖最佳导演奖投奔怒海（获奖）

台湾电影金马奖

• 2017第54届台湾电影金马奖最佳导演奖明月几时有（提名）
• 2014第51届台湾电影金马奖最佳导演奖黄金时代（获奖）
• 2011第48届台湾电影金马奖最佳导演奖桃姐（获奖）
• 2011第48届台湾电影金马奖最佳影片奖桃姐（提名）
• 2002第39届台湾电影金马奖最佳影片奖男人四十（提名）
• 1999第36届台湾电影金马奖最佳影片奖千言万语（获奖）
• 1999第36届台湾电影金马奖最佳导演奖千言万语（获奖）
• 1995第32届台湾电影金马奖观众票选最佳影片奖女人四十（获奖）
• 1995第32届台湾电影金马奖最佳导演奖女人四十（提名）
• 1995第32届台湾电影金马奖最佳影片奖女人四十（获奖）
• 1990第27届台湾电影金马奖最佳影片奖客途秋恨（提名）
• 1990第27届台湾电影金马奖最佳影片奖笑傲江湖（提名）
• 1988第25届台湾电影金马奖最佳影片奖倾城之恋（提名）
• 1988第25届台湾电影金马奖最佳导演奖今夜星光灿烂（提名）
• 1980第17届台湾电影金马奖优等剧情片奖疯劫（获奖）
• 1980第17届台湾电影金马奖最佳导演奖疯劫（提名）

中国电影华表奖

• 2013第15届中国电影华表奖优秀境外导演奖桃姐（提名）

中国电影金鸡奖

• 2015第30届中国电影金鸡奖最佳影片奖黄金时代（提名）
• 2015第30届中国电影金鸡奖最佳导演奖黄金时代（提名）
• 2013第29届中国电影金鸡奖最佳影片奖桃姐（提名）

亚洲电影大奖

• 2018第12届亚洲电影大奖最佳导演奖明月几时有（提名）
• 2015第9届亚洲电影大奖最佳导演奖黄金时代（获奖）
• 2012第6届亚洲电影大奖终身成就奖（获奖）

华语电影传媒大奖

• 2012第12届华语电影传媒大奖百家传媒年度致敬电影人奖桃姐（提名）
• 2012第12届华语电影传媒大奖最佳电影奖桃姐（提名）
• 2012第12届华语电影传媒大奖最佳导演奖桃姐（提名）
• 2009第9届华语电影传媒大奖最佳导演奖天水围的日与夜（获奖）
• 2009第9届华语电影传媒大奖百家传媒年度致敬电影人奖天水围的日与夜（获奖）
• 2008第8届华语电影传媒大奖最佳导演奖姨妈的后现代生活（获奖）
• 2008第8届华语电影传媒大奖最佳电影奖姨妈的后现代生活（提名）
• 2002第2届华语电影传媒大奖最佳电影奖男人四十（提名）
• 2002第2届华语电影传媒大奖最佳导演奖男人四十（提名）

中国电影导演协会

• 2015中国电影导演协会2014年度表彰大会年度港台导演奖黄金时代（获奖）

香港电影导演会

• 2015香港电影导演会最佳导演奖黄金时代（获奖）
• 2012香港电影导演会特别荣誉大奖桃姐（获奖）
• 2012香港电影导演会年度杰出导演奖桃姐（获奖）
• 2008香港电影导演会年度杰出导演奖天水围的日与夜（获奖）
• 2007香港电影导演会年度杰出导演奖姨妈的后现代生活（获奖）

香港电影评论学会大奖

• 2008第15届香港电影评论学会大奖最佳导演奖天水围的日与夜（获奖）
• 2007第14届香港电影评论学会大奖最佳导演奖姨妈的后现代生活（获奖）
• 2001第8届香港电影评论学会大奖最佳导演奖幽灵人间（获奖）

香港电影金紫荆奖

• 2007第12届香港电影金紫荆奖最佳导演奖姨妈的后现代生活（提名）
• 2003第8届香港电影金紫荆奖最佳导演奖男人四十（提名）
• 2000第5届香港电影金紫荆奖最佳导演奖千言万语（提名）
• 1994第1届香港电影金紫荆奖最佳导演奖女人四十（获奖）

优质华语电影大奖

• 2009第1届优质华语电影大奖最佳导演奖天水围的日与夜（获奖）

北京大学生电影节

• 2015第22届北京大学生电影节最佳导演奖黄金时代（提名）

电影评审

• 2016第53届台湾电影金马奖评审团主席（获奖）
• 2014第71届威尼斯国际电影节地平线单元评委会主席（获奖）
• 2006第59届洛迦诺国际电影节评委会主席（获奖）
• 2003第60届威尼斯国际电影节评委会成员（获奖）
• 1996第46届柏林国际电影节评委会成员（获奖）

釜山国际电影节

• 2014第19届釜山国际电影节亚洲年度电影人奖（获奖）

华语电影节

• 2018-02第9届国际华语电影节最佳影片奖明月几时有（获奖）
• 2018-02第9届国际华语电影节最佳导演奖明月几时有（获奖）

马来西亚国际电影节

• 2018第2届马来西亚国际电影节终身成就奖（获奖）

不同于许多女导演迫不及待地要祭出“女性主义”大旗，许鞍华作品是“向下”的，依靠生活本身来解决问题。许鞍华本人一直单身，言谈举止像个羞涩的女孩，很难将“新浪潮干将”这样的名字直接拉到她本人头上，但这正是透过她的作品中女性可以看到的作者本人，如同《桃姐》里的桃姐一样，内心坚强，纵然老去，微笑常在。

电影语言作为社会文化的产物，在潜移默化中与观众相互影响。许鞍华的影片为观众带来一种熟悉的陌生感，突破日常感觉的习以为常，复活了人们在现实生活中日渐枯萎的感觉，唤醒其内心永无止境的探索内驱力。

许鞍华的创作心态亦与诸多艺术片导演一般，有满腹的灵感，却苦于没得发挥，喜欢按自己的意愿行事，不肯向上边妥协，还特别不怕得罪人，喜欢哪个演员或编剧，又讨厌哪一个，统统倾吐出来。许鞍华眷恋往昔，这令她有些作品显得很中性。而中性现在几乎就是许鞍华电影的一个标签，她拍片子就跟讲话一般的不婉约。