1983年，还在读大学的阿部宽，报名参加了集英社第3届NONNOBOYFRIEND大奖赛，并获得优胜奖。之后，成为时尚杂志《NON-NO》和《MEN’SNON-NO》的平面模特
1987年，参演个人首部电影《窈窕淑女》，从而正式以演员身份进入演艺圈。1990年，与叶蕴仪、李丽珍等人合作出演香港冒险动作片《阿修罗》，他在其中饰演遂派出徒弟吉祥果。
1993年，在舞台剧《热海杀人事件》中饰演了一位双性恋警官，由此逐渐拓宽了自己的戏路。1994年，主演渡边武执导的动作片《受诅咒的手枪》，他在片中饰演被怒火控制成杀人魔的土井士郎，并获得第4届日本电影专业大奖的特别奖。1995年，参演大河剧《八代将军吉宗》，他在剧中饰演有才能的老中松平乘邑。
2000年1月28日，由马楚成执导的喜剧动作片《东京攻略》在香港上映，阿部宽在片中饰演黑帮头目伊藤武侠；7月7日，与仲间由纪惠合作主演的悬疑推理喜剧《圈套》首播，该系列共有三部电视剧、三集特别篇及四部电影，阿部宽在其中饰演自大而又胆小的物理学家上田次郎，并凭借该系列作品受到广泛关注，他的戏路也进一步得到拓展。
2001年1月8日，由木村拓哉主演的职业剧《律政英雄》播出，阿部宽在剧中饰演刑事部主任检察官芝山贡。2003年1月26日，主演的剧情片《艳之夜》上映，他在片中饰演抛家舍业的中年男子松生春二。
2004年8月7日，与桥本丽香、浅野忠信合作出演的悬疑喜剧片《杀妻总动员》上映，他在片中饰演人气催眠师青山。2005年7月8日，在校园励志剧《龙樱》中饰演热血教师樱木建二，并凭借该剧获得第46届日剧学院赏最佳男主角奖；7月16日，参演的恐怖片《姑获鸟之夏》上映，他在片中饰演私家侦探榎。
2006年7月4日，在爱情喜剧《不能结婚的男人》中担任男主角，饰演工作能力极强以及生活品位颇高，但却因怪僻的性格而不太合群的室内设计师桑野信介。
2007年2月10日，在喜剧片《重返泡沫时代》中担任男主角，饰演财政部政策研究室的高级研究员下川路功；同年，与中谷美纪合作主演的喜剧片《自虐之诗》上映，两人在片中饰演夫妻。
2008年2月9日，与竹内结子合作出演的悬疑喜剧片《巴提斯达团队的光荣》上映，他在片中饰演医疗事故的调查员白鸟圭辅；5月12日，参演的政治剧《变革》播出，阿部宽在其中饰演选举策划人韭泽胜利，并凭借该剧提名第57届日剧学院赏最佳男配角；6月28日，由是枝裕和执导的家庭片《步伐不停》上映，阿部宽在片中饰演绘画修复师良多；11月29日，主演的剧情片《青鸟》上映，他在其中饰演患有口吃的中学外聘老师村内；同年，凭借电影《步伐不停》和《青鸟》获得第63届日本每日映画大奖最佳男主角奖。
2009年，与本木雅弘共同主演历史剧《坂上之云》，该剧从2009年11月29日开始间断性播放，持续放映三年，阿部宽在其中饰演陆军军人，秋山真之的哥哥秋山好古；同年，在家庭伦理剧《白色之春》中饰演落魄中年男子佐仓春男，并凭借该剧获得第61届日剧学院赏最佳男主角奖。
2010年4月18日，在推理剧《新参者》中担任男主角，饰演拥有敏锐观察力的刑警加贺恭一郎；同年，与西岛秀俊携手出演法国剧情片《记忆角落》，阿部在片中饰演阪神大地震灾后重建住宅区的受灾居民石田。
2011年，6月11日，参演的家庭片《奇迹》上映；之后，与堀北真希和合作主演的剧情片《幸福的黄手帕》上映，其饰演普通工人勇作。
2012年，1月28日，主演的悬疑犯罪片《剧场版新参者：麒麟之翼》上映；4月28日，主演的科幻喜剧片《罗马浴场》上映，他在片中饰演古罗马五贤帝时期的浴场设计师路西斯·慕德斯特，该片最终取得60亿日元票房，而阿部宽则凭借该片获得第36届日本电影学院奖最佳男主角奖、第55届日本电影蓝丝带奖最佳男主角奖；随后，在蜷川幸雄导演的话剧《辛白林》中担任男主角，饰演不列颠的国王辛白林，该剧本改编自莎士比亚的喜剧《辛白林》，于5月29日至6月2日在伦敦公演，这也是阿部宽的海外舞台初次亮相；10月9日，主演的家庭情感剧《回我的家》首播，在剧中饰演广告公司的主管井良多；同年，在主演的悬疑片《乌鸦的拇指》中饰演有着丰富经验的职业欺诈师武泽竹夫。
2014年，1月2日，主演的悬疑剧《沉睡的森林》播出，该剧是电视剧《新参者》系列的第2部特别剧集；同年，在科幻喜剧片《罗马浴场2》中继续饰演男主角路西斯·慕德斯特；9月20日，参演的古装片《石榴坡的复仇》上映。
2015年，4月11日，与动漫《海贼王》角色“路飞”梦幻共演，一同现身于悬疑剧《世界奇妙物语25周年春季特别篇》之《橡胶男》中；10月18日，主演的励志剧《下町火箭》首播，其在剧中饰演工作充满激情带领职员奋斗的佃航平社长。
2016年1月5日，凭借电视剧《下町火箭》获得第87届日剧学院奖最佳男主角奖；3月12日，主演的剧情片《珠峰：众神的山岭》上映，他在片中饰演传奇的登山名家羽生丈二；之后，在是枝裕和执导的家庭片《比海更深》中担任男主角，饰演邋遢潦倒的中年大叔筱田良多；10月22日，由他主演的推理剧《Sniffer嗅觉搜查官》首播，在剧中饰演拥有敏锐嗅觉能力的冈信一郎；11月26日，在主演的悬疑片《疾风回旋曲》中饰演主任研究员栗林和幸；同年，他还参演了陈凯歌执导的古装奇幻片《妖猫传》，在其中饰演遣唐使阿倍仲麻吕，该片于2017年12月22日在中国上映。
2017年，1月28日，与天海佑希合作主演的家庭喜剧片《恋妻家宫本》上映，阿部宽在片中饰演面临中年离婚危机的中学老师宫本阳平；6月3日，参演的剧情片《海边的李尔》上映，其在片中饰演男主角仲代达矢的女婿。
2018年，1月27日，与松岛菜菜子合作共演悬疑片《祈祷落幕时》上映，该作品是《新参者》系列的完结篇，阿部在片中继续扮演主人公加贺恭一郎；5月18日，主演古装喜剧片《除蚤武士》上映，在片中饰演一名除猫蚤师小林宽之进。10月主演《下町火箭》续集。
2019年，主演的日剧《结不了婚的男人》续集，10月在富士电视台周二21点档播出。
感情
2008年2月，阿部宽与比自己小15岁的圈外女性结婚。2011年6月23日，阿部宽的第一个女儿出生。2012年11月1日，他的第二个女儿出生。
日剧学院赏
日本电影学院奖
京都国际电影节
东京电视剧节
日本电影蓝丝带奖
日本每日映画大奖
日本电影专业大奖
阿部宽的模特时期是非常潇洒的运动男孩类型，笑容阳光灿烂，是女孩子们心中的王子，而转型为演员之后却往喜剧方面发展，黑色的冷幽默角色对他来说驾轻就熟，从一个大帅哥的脸转为让人一看就想发笑的面孔，他的转变之大和成功不得不让人佩服。阿部宽是实力与外表俱佳的演员，他的五官立体、轮廓迷人。
阿部宽是日本影视界推许的神探形象代言人。在海堂尊的医疗推理系列作中，他先后在《白色荣光》及《染血将军的凯旋》中，饰演当中的厚生省“神探”，而在妖怪推理大师京极夏彦的改编系列中，他则成为灵视侦探榎木津礼二郎，亦分别在《姑获鸟之夏》及《魍魉之匣》中出演重要角色。在东野圭吾的神探加贺恭一郎系列中，他于《新参者》、《红手指》及《麒麟之翼》中化身成为神探加贺。由此可见，阿部宽在日本的创作人心目中是具备神探气质的演员。
阿部宽灿烂的笑容很亲民。无论是演技还是个人魅力，都如美酒一般越陈越香，即便是瘸着腿，居无定所，大叔那股与生俱来的男人气概经过时间的洗练还是可以俘获少女的心。
