邓光荣1946年1月24日（一说9月20日）出生，祖籍广东省顺德，富裕之家长大的他在家排行第四，有两个哥哥和一个姐姐，他中学就读于新法书院。青年时期，邓光荣只想做一名单纯的公务员，他曾在电台从事英文翻译粤语的工作也担任过模特。

1963年，岭光公司为新片《学生王子》招考演员，邓光荣在同学集体签名推荐下报名参选，结果从上千名应试者中被选中，17岁的他首次主演《学生王子》，自此开始他的演艺生涯。由于这部电影，使他获得“学生王子”的绰号。中学毕业后，邓光荣与萧芳芳、甄珍及陈宝珠等于60年代合作，拍摄不少以青春为题材的电影。邓光荣经常被电影杂志选为“最佳男演员”。

1972年应中影之邀，往台湾参加改编自女作家玄小佛小说、由白景瑞导演的《白屋之恋》。70年代，邓光荣到台湾发展，参演的电影通常是戏剧和爱情电影。

1974年，邓光荣不但与甄珍拍摄《冬恋》，更担任该电影的制片。

1977年，他创立大荣影片公司，继后又创立影之杰影片公司，扮演的角色也转变为黑帮英雄片中的江湖大哥，出品了电影《旺角卡门》、《阿飞正传》等，其后投入4000万巨资拍摄的《阿飞正传》虽遭票房惨败，却获得了第十届香港电影金像奖最佳电影、最佳导演及最佳男主角三个奖项。

1987年，邓光荣、周润发、谢贤主演了由王家卫编剧的《江湖龙虎斗》。

1988年，香港导演王家卫说服邓光荣为他导演的第一部电影《旺角卡门》投资，这部电影由刘德华、张曼玉、张学友及万梓良主演，并获选1989年戛纳国际电影节“影评人周”单元参展。

1990年，邓光荣主演了由王家卫编剧的《再战江湖》，他饰演了一位想退出江湖被形势所逼、再度出山大开杀戒的江湖老大。

1992年，邓光荣、任达华、刘德华、黎明主演了电影《龙腾四海》，在影片中饰演了一位为义父报仇的黑社会老大。邓光荣拍完《龙腾四海》后便移居温哥华，淡出香港影坛。投身银幕以来，他一共出演过65部电影。

邓光荣与妻子严珍纳于1968年认识，二人曾经是同窗，拍拖多年后结婚。严珍纳当时接受访问时表示，邓光荣为人颇专制，不准她外出时穿着性感的衣服，而邓光荣性格颇为火爆，拍拖期间两人曾离离合合，不过结婚后两人感情一直很稳定。

1977年2月，邓光荣与张艾嘉拍戏传出绯闻，但他对新闻界表示：他已经把严珍纳当做妻子看待，绝不会负她。

1980年，严珍纳怀孕，外界以为两人奉子成婚，邓光荣公开表示：他们并不是奉子成婚，1975年两人就已经注册结婚了。邓光荣与严珍纳育有两女，虽然邓光荣在港产业颇多，但女儿没有继承父业，大女儿在美国学金融，原在美国从事资产炒卖，而后在邓光荣劝说下回港，成立绿宝石公司亚洲总部，从事珠宝生意。而二女儿也已完成大学学业。

1969年邓光荣拍摄《飞男飞女》结识肥肥，便与肥肥结下兄妹情。1970年更与沈殿霞、谢贤、秦祥林、陈自强、张冲和陈浩组成“银色鼠队”，七人经常结伴出外登台。2008年3月2日，在契妹沈殿霞的追思会上，邓光荣在上台致悼辞时，突然发难指责肥姐前夫郑少秋，斥指其没有尽丈夫及父亲的责任，没有理会前妻沈殿霞和照顾女儿郑欣宜，并公开要求郑少秋上台交代。

2011年3月29日，邓光荣晚心脏病突发去世，享年65岁。出事前邓光荣向佣人表示想去睡个午觉，叮嘱女佣晚上6时半叫他起床，因他要陪母亲吃晚饭，后来佣人敲门，见邓光荣未有应门也未有为意，不久后再敲门仍未有应门，才发觉邓光荣已昏迷，即报警及通知亲友。当晚12:15，一辆黄色车把遗体运去富山殓房，有四、五十个亲友在场，包括陈淑芬及儿子等，大批警方亦到场维持秩序。为免遗体曝光，亲友全程用伞阵护驾。凌晨时分，邓光荣的家人及女儿、唐鹤德、陈淑芬等抵达富山殓房。邓光荣遗体被包裹住搬进殓房，工作人员小心搬运，免被传媒拍到遗体。

人物获奖

• 19972香港电影金紫荆奖十年来最佳电影阿飞正传（获奖）
• 199110香港电影金像奖最佳电影阿飞正传（获奖）
• 1991-12-0428台湾电影金马奖最佳剧情片阿飞正传（获奖）

邓光荣身材高大，靓仔有型，读书期间深受女生喜欢。年轻时爱好运动，尤擅踢足球，且因球技出色早早踢出名堂。他重情、善恶分明，是性格火爆的义气儿女，读书时是校内风头趸，曾因打架险被赶出校。邓光荣平时热心参与公益活动，仗义疏财，经常带领离岛扶轮社员去探访老人家。

邓光荣不但资历深，而且喜欢结交朋友，为人也很重义气，不拘小节，因此在圈内享有很高的名望，像一代功夫巨星李小龙和他的替身陈惠敏都是他的至交好友，刘德华、黎明、任达华等等都受过他的提携，这些人也很感激大哥曾经的重视和照顾。也正因他广结英豪，所以朋友之间如果有什么纠纷，他都第一时间出面调解。邓光荣声名远扬，朋友又多，黑白两道都会给他面子，所以他也隐约成了香港影坛里的大家长，电影人们只要有事就会去找他帮忙。凡事只要有他出面，也都会大事化小小事化了。