1990年至1994年担任中央电视台《正大综艺》节目主持人，并于1994年获中国第一届主持人“金话筒奖”；之后赴美深造，毕业于美国哥伦比亚大学国际及公共事务学院，获国际事务硕士学位；之后加盟香港凤凰卫视，开创中国电视第一个深度高端访谈节目《杨澜访谈录》，截至2014年已访问过全球700余位人物，在全球华语观众中具有较高美誉度。
1999年担任阳光文化影视公司董事局主席 ；2000年，创建第一个以历史文化为主题的卫星频道—阳光卫视。 2005年，杨澜创办了《天下女人》。
2008年应邀出任北京申办奥运会的形象大使，代表中国做申奥陈述，后参与主持2008年北京奥运会和残奥会开闭幕式，还担任国际特殊奥林匹克全球形象大使。亦被聘为2010年上海世博会形象大使。现还担任联合国儿童基金会首位中国形象大使、国际特殊奥林匹克全球形象大使和美国林肯中心中国顾问委员会主席、中国慈善联合会副会长。
2013年5月在纽约佩利媒体中心被授予女性“开拓者”荣誉，成为首位MAKERS项目“开拓者”奖项的非美国本土获奖者，以及被福布斯评为全球最具影响力的100位女性之一。
2015年7月任2022年冬奥会申办委员会总体策划及法律事务部副部长。
