1962年4月23日，马兰出生于安徽省太湖县，原籍安徽省寿县。

1975年，马兰进入安徽艺术学院黄梅戏表演专业学习。

1980年，马兰从安徽艺术学院毕业，选拔到安徽省黄梅戏剧院工作。

1981年12月，马兰赴香港演出黄梅戏《女驸马》。

1982年，马兰在杨洁执导的古装神话剧《西游记》中扮演唐僧的母亲、丞相的女儿丞相殷开山的女儿殷温娇。同年排演舞台剧《龙女情》，并于次年元旦在合肥上演，后在河南郑州、洛阳等十个地市和黑龙江省大庆市先后公演六十余场。

1983年6月，马兰作为中华人民共和国第六届全国人民代表大会代表，出席会议。

1984年2月，马兰主演的戏曲电影《龙女》杀青。11月15日，参加安徽省首届戏剧节，演出黄梅戏《风尘女画家》，该剧获得剧本二等奖，演出一等奖。

1985年，经全国广大听众投票选出的全国黄梅戏中青年演员广播大奖赛名单中，马兰获得第一名。

1986年10月13日晚9点30分，马兰主演的黄梅戏剧目《无事生非》在人民大会堂演出，演出前马兰作为演员代表参加了李先念主席为欢迎女王伊丽莎白举行的国宴。

1987年，马兰凭借主演的莎士比亚戏《无事生非》获得第四届中国戏剧奖·梅花表演奖。同年，被评为国家一级演员。

1988年3月11日，马兰主演的人物传记电视剧《严凤英》在中央电视台播出，凭借该剧获得第6届中国电视金鹰奖最佳女演员、第8届中国电视剧飞天奖最佳女主角。春节期间主演的黄梅戏音乐电视剧《西厢记》在中央电视台播出。同年拍摄黄梅戏《劈棺惊梦》。

1989年，马兰因主演的黄梅戏传统剧目《罗帕记》，被评为全国首届黄梅戏青年演员电视大奖赛十佳之首。同年10月获得全国先进工作者称号，并出席受奖大会。

1990年，马兰主演的黄梅戏音乐电视剧《遥指杏花村》获得全国第10届中国电视剧飞天奖二等奖，全国第五届戏曲电视剧多本剧二等奖，以及全国第三届“乌金奖”特等奖。

1991年4月，黄梅戏《红楼梦》整体构思，6月6日《红楼梦》初稿写成，后经修改，7月23日起进入120余天的创作主攻阶段（演员边到街头赈灾边排戏），11月24日晚，《红楼梦》在合肥长江剧院演出，后赴南京、北京、上海、武汉、长沙、广州、深圳等市区演出八十余场（统计截止到1992年）。

1992年3月，《红楼梦》进中南海怀仁堂演出两场（当时还不曾有戏被邀连演两场），马兰也凭借该剧获得第二届文华奖（戏曲表演奖）。4月《红楼梦》因故停演10个月。

1993年10月，《红楼梦》剧组赴香港演出。同年《梁祝》第四、六两场在香港、澳门、深圳演出，第三场在中央电视台1994年戏曲春节晚会中播出，《梁祝》全剧在合肥、新加坡、台湾演出。

1997年2月，马兰参加1997年中央电视台春节联欢晚会，在地方戏曲《戏苑飘香》中表演《女驸马》选段《状元府》。并与白燕升共同主持中央电视台春节戏曲晚会。

1999年1月18日，马兰主演的黄梅音乐剧《秋千架》在安徽剧院上演，6月8日开始《秋千架》在北京长安大戏院演出六场，后急加两场（马兰下榻国际饭店）。7月10日《秋千架》在淄博剧院演出。

2000年12月，马兰与吴凤花合作表演中央电视台录制的黄梅戏.越剧《十八相送》。

2006年10月，马兰第二次参加广州·深圳中华戏曲名家演唱会，演唱《女驸马》。

2007年，马兰获得美国纽约市文化局、林肯表演艺术中心和美华协会颁发的亚洲最杰出艺人奖（终身成就奖），并于2008年1月赴美国哥伦比亚大学领奖。

2008年，马兰参加录制《文化主题夜》《陈蓉博客》《长河排练记录》《鲁豫有约》等节目。

2009年春，马兰主持上海戏剧学院戏曲音乐剧专业在全国各地的招生工作。5月录制了中国中央电视台戏曲音乐频道访谈节目《戏苑百家》（长河漫漫·马兰）。9月参加湖北省黄梅戏艺术节（第七届）。12月10日，马兰应邀参加上海财经大学甲申讲坛第六期暨中国十大文化艺术名家话六十年之中国系列讲座开讲，作了题为《黄梅戏艺术印象与人生》的讲座。

2010年1月29日，马兰赴北京参加2010“寻找邓丽君传人”暨“纪念邓丽君大型音乐会”。4月7日参加第20届上海白玉兰戏剧表演艺术奖颁奖晚会，和尚长荣宣读“最佳主角奖”，并与白燕升共同演唱黄梅戏《风尘女画家》选段《海滩别》。8月14日赴上海参加越剧名家何赛飞新专辑签售仪式。8月16日，赴河南参加《梨园春》第600期特别节目，与白燕升对唱黄梅戏经典唱段《海滩别》。11月21日，参加梨园春612期-第7届兰花奖颁奖晚会-兰花赋，和阎肃共同颁奖。

2011年2月13日，马兰参加北京电视台《八大剧种名家名段演唱会》，演唱《女驸马》，并与白燕升对唱黄梅戏经典唱段《海滩别》。8月23日参加在北京举行由“刘诗昆孙颖缔造非凡会所”主办的“幽默的高品质生活”征文启动仪式。

2012年1月19日，马兰参加贵州电视台春节联欢晚会“根深叶茂贵州情”，演唱《女驸马》和黄梅调《远山含笑》。2月21日，以马兰名字命名的“马兰戏剧工作室”，在上海市闵行区古美路街道成立。

马兰的丈夫是文化学者余秋雨，夫妻俩主要居住在上海。

1988年5月：马兰、黄新德出访西德。

1991年8月2日：马兰、黄新德赴京赈灾义演。

1999年：马兰赴美国演出。

2002年11月：参加中央电视台心连心艺术团安徽慰问演出。

2007年6月：参加走进余姚－戏苑百家演出。

马兰，她是用自己的人生积累和全部的生命能量，来展现剧中人物的光彩，她在台上，就有了一种摄人心魄的亮度。

台湾人把黄梅戏叫“黄梅调”，自从马兰在台湾演出后，台湾人就更加喜欢黄梅戏了，所以说是她最先架起两岸戏剧沟通的桥梁，马兰在台湾家喻户晓，家家哼唱黄梅调。

马兰是非常有才华的演员，形象好，形体漂亮，表演深入浅出，在表现人物方面更是有独到之处。

马兰在香港成功演出《女驸马》回来以后，在实战中，在磨练中，她一天天成熟起来，演唱方面的进步非常明显，在台上更有信心。可以说马兰的潜质和聪慧得到了完全的开启和充分的释放。马兰天生丽质，风度翩翩，如空谷幽兰，品位一流，是黄梅戏梅开二度的代表人物。尽管她已经离开舞台多年，但在观众心目中、在艺术圈内，她的声望犹在，她至今是黄梅戏界一座无法替代、难以逾越的高峰。甚至随着岁月流逝，她的作品、她的为人，更加散发出浓郁的清香。