霍夫曼是犹太人。霍夫曼受喜好电影艺术的父母的影响，他从小就喜欢模仿与表演。母亲热爱艺术，喜欢看电影，她认为自己的儿子能够成为影星。父亲一心想把他培养成一名钢琴家，从小他就受到了良好的音乐训练，后又将他送到洛杉矶音乐学校及桑塔毛尼亚市立大学读钢琴专业，但父亲坚决反对他当演员

在一次庆祝圣诞节的公演上，他成功地扮演了一个小角色。为此，他放弃了进行一半的学业，去帕萨蒂娜戏剧学院学表演。

1965年，28岁的达斯汀·霍夫曼在外百老汇及电视台演些小角色，一次偶然的机会，导演迈克·尼科尔斯看到了正在演出话剧《第五匹之行》的霍夫曼，被他的演技所打动。在尼科尔斯的栽培下，达斯汀·霍夫曼开始走入影坛。

1967年，霍夫曼在迈克·尼科尔斯执导的《毕业生》中出演本杰明，演绎一种刚毕业的大学生步入社会时的迷茫，并凭借该片获得第22届英国电影学院奖最有前途新人主演奖、第25届美国电影金球奖最佳男主角奖，同时提名第40届奥斯卡金像奖最佳男主角奖。

1969年，与约翰·沃特合作主演了剧情片《午夜牛郎》，饰演了一个贫困潦倒的穷光蛋。1970年，凭在此片中表现提名第42届奥斯卡金像奖最佳男主角奖。

1971年，在山姆·佩金法执导的《稻草狗》中饰演一位保护家园而战的剧作家。

1974年，在传记《列尼传》中饰演列尼·布鲁斯。1975年，凭借该片获得第47届奥斯卡金像奖最佳男主角奖提名。1976年，在约翰·施莱辛格执导的《霹雳钻》中饰演一位逃离纳粹分子囚禁的学生。同年4月4日，主演了惊悚片《总统班底》，在里面饰演一位揭示尼克松水门事件真相的记者。

1979年，达斯汀·霍夫曼与梅丽尔·斯特里普合作主演了爱情片《克莱默夫妇》，饰演一位只知工作却忽略了家人的经纪人，凭借该片获得第52届奥斯卡金像奖最佳男主角奖和第37届美国电影金球奖最佳男主角奖，该片讲述了一个单亲家庭的孩子比利和父亲克莱默先生相依为命最后和母亲重归与好故事。

1982年，出演剧情片《杜丝先生》，饰演一个脾气暴躁的男演员，提名第55届奥斯卡金像奖最佳男主角奖，并凭借该片获得第40届美国电影金球奖最佳歌舞喜剧类男主角奖，英国金像奖男主角奖。

1985年，达斯汀·霍夫曼出演了根据同名舞台剧改编的剧情片《推销员之死》。

1988年，达斯汀·霍夫曼与汤姆·克鲁斯搭档主演剧情片《雨人》，饰演一位自闭症患者雷蒙，为了演好这一角色，达斯汀·霍夫曼花了一年的时间与一位“雨人”生活，仔细观察他的神态、动作、语言。1989年，达斯汀·霍夫曼凭此获得第61届奥斯卡金像奖最佳男主角奖和第46届美国电影金球奖最佳男主角奖。

1990年，在警匪片《迪克·特雷西》中饰演反面人物。1991年，与罗宾·威廉姆斯、朱莉娅·罗伯茨联袂主演由斯蒂文·斯皮尔伯格执导的冒险片《虎克船长》。

1995年，与蕾妮·罗素、摩根·弗里曼联手主演恐怖片《极度惊慌》，为这个角色，达斯汀·霍夫曼阅读了大量有关病毒及传染学方面的书籍。1996年，达斯汀·霍夫曼获得英国影视学院颁发的终身成就奖。

1997年，霍夫曼主演了喜剧片《作大英雄》，并获得第70届奥斯卡金像奖最佳男主角奖提名。同年出演了吕克·贝松执导、米拉·乔沃维奇主演的历史传记电影《圣女贞德》。2002年，霍夫曼同杰克·吉伦哈尔搭档主演了电影《让爱自由》。

2004年，霍夫曼出演传记电影《寻找梦幻岛》扮演一位舞台剧制作人，并出演了喜剧电影《拜见岳父大人2》。2007年，达斯汀·霍夫曼和娜塔莉·波特曼主演了喜剧电影《马格瑞姆的玩具店》。2008年，达斯汀·霍夫曼为动画片《功夫熊猫》配音。

2009年，达斯汀·霍夫曼获得法国政府颁发的“法兰西共和国艺术与文学骑士勋章”。并凭借在《功夫熊猫》中的配音获得第36届安妮奖最佳动画电影配音奖。

2011年，霍夫曼为动画片《功夫熊猫2》配音。2012年，霍夫曼执导处女作《四重唱》。2014年，出演喜剧片《鞋匠人生》在里面扮演一位不断奋斗的鞋匠，并在乔恩·费儒执导的《落魄大厨》中饰演一位餐厅老板。

2016年，霍夫曼为动画片《功夫熊猫3》配音。

1969年5月4日，达斯汀·霍夫曼与安妮·伯恩·霍夫曼结婚，后生下两个女儿卡琳娜和珍娜。1980年10月6日，与安妮·伯恩·霍夫曼离婚。1980年10月12日，达斯汀·霍夫曼与律师丽莎·戈特塞根结婚，又拥有了四个孩子：雅各布、马克斯、瑞贝卡和亚历山大。

奥斯卡金像奖

• 1998第70届最佳男主角作大英雄（提名）
• 1989第61届最佳男主角雨人（获奖）
• 1983第55届最佳男主角杜丝先生（提名）
• 1980第52届最佳男主角克莱默夫妇（获奖）
• 1975第47届最佳男主角列尼传（提名）
• 1970第42届最佳男主角午夜牛郎（提名）
• 1968第40届最佳男主角毕业生（提名）

威尼斯国际电影节

• 1996第53届终身成就金狮奖（获奖）

柏林国际电影节

• 1989第39届终身成就金熊奖（获奖）

美国金球奖

• 2009第66届电影类-音乐喜剧类最佳男主角哈维的最后机会（提名）
• 1998第55届电影类-音乐喜剧类最佳男主角作大英雄（提名）
• 1997第54届塞西尔.B.戴米尔奖（获奖）
• 1992第49届电影类-音乐喜剧类最佳男主角铁钩船长（提名）
• 1989第46届电影类-剧情类最佳男主角雨人（获奖）
• 1986第43届电视类-迷你剧/电视电影最佳男主角推销员之死（获奖）
• 1983第40届电影类-音乐喜剧类最佳男主角杜丝先生（获奖）
• 1980第37届电影类-剧情类最佳男主角克莱默夫妇（获奖）
• 1977第34届电影类-剧情类最佳男主角霹雳钻（提名）
• 1975第32届电影类-剧情类最佳男主角列尼传（提名）
• 1970第27届电影类-剧情类最佳男主角午夜牛郎（提名）
• 1970第27届电影类-音乐喜剧类最佳男主角相逢何必曾相识（提名）
• 1968第25届电影类-音乐喜剧类最佳男主角毕业生（提名）
• 1968第25届电影类-最佳男新人毕业生（获奖）

英国电影学院奖

• 1990第43届最佳男主角雨人（提名）
• 1984第37届最佳男主角杜丝先生（获奖）
• 1981第34届最佳男主角克莱默夫妇（提名）
• 1977第30届最佳男主角总统班底（提名）
• 1976第29届最佳男主角列尼传（提名）
• 1972第25届最佳男主角小人物（提名）
• 1970第23届最佳男主角相逢何必曾相识（获奖）
• 1969第22届最有前途新人主演毕业生（获奖）

法国凯撒奖

• 2009第34届荣誉凯撒奖（获奖）

安妮奖

• 2009第36届最佳动画电影配音功夫熊猫（获奖）

棕榈泉国际电影节

• 2009第20届主席纪念奖（获奖）

美国演员工会奖

• 1998第4届最佳男主角作大英雄（提名）

美国电影学会奖

• 1999终身成就奖（获奖）

国际艾美奖

• 2016第44届国际艾美奖最佳男演员奖小乌龟是如何长大的（获奖）

哥谭独立电影奖

• 2017第27届特殊荣誉奖（获奖）

黄金时段艾美奖

• 1986第38届迷你剧/电视电影最佳男主角推销员之死（获奖）
• 1986第38届最佳剧情类/喜剧类特别节目推销员之死（提名）

达斯汀·霍夫曼是一位享有盛誉的电影表演大师。虽然其身高仅1.66米，而且相貌平平，但却凭着非凡的演技，以变幻多端的装束和面孔塑造了众多生动而迥异的银幕形象，他尤以塑造小人物见长，在好莱坞享有“变色龙”的美称。

达斯汀·霍夫曼直到30岁那年演出《毕业生》一炮而红，算是大器晚成的艺人。

达斯汀·霍夫曼其貌不扬、身材矮小，演艺路上受到许多局限，但努力、实力加运气，使得他获六次奥斯卡提名。