1985年，3岁的克尔斯滕·邓斯特开始接拍了大量的商业广告，包括在某汽车广告里当过小模特儿。1989年，年仅7岁的邓斯特开始进军大银幕，在由伍迪·艾伦执导的爱情喜剧电影《纽约故事》中《俄狄浦斯的烦恼》一段中饰演米亚·法罗的女儿；同年，参与动画电影《魔女宅急便》的英文版配音，该片由宫崎骏执导

1990年，9岁的邓斯特与汤姆·汉克斯等联合参演喜剧电影《虚荣的篝火》，在片中饰演汤姆·汉克斯的女儿。1991年，参演喜剧电影《鬼马精灵》。

1994年，11岁的邓斯特从5000多名候选者中脱颖而出得到了一个角色，与汤姆·克鲁斯、布拉德·皮特联袂主演惊悚电影《夜访吸血鬼》，她在片中饰演因瘟疫而失去亲人的小吸血鬼克劳迪娅，凭借该片入围第52届金球奖电影类-最佳女配角奖，获得第4届MTV电影奖最佳突破表演奖；同年，由其参演的剧情电影《小妇人》上映；随后，参演由乔纳森·林恩执导的喜剧电影《贪婪》。

1995年，与罗宾·威廉姆斯合作主演科幻喜剧电影《勇敢者的游戏》，在片中饰演小学女生朱蒂谢波德；同年，被《人物》杂志评选为“全球50位最美的人”之一。1998年，与盖比·霍夫曼等联合主演喜剧电影《粉骚大联盟》。1999年，与乔什·哈奈特搭档主演剧情电影《女生向前走》，她凭借该片入围第2届青少年选择奖最佳电影女演员奖；同年，入围第1届青少年选择奖最佳电影女演员奖。

2000年，与艾丽莎·杜什库、杰西·布拉德福联合主演爱情喜剧电影《魅力四射》，在片中饰演满腹雄心壮志的啦啦队长多伦斯，她凭借该片入围第3届青少年选择奖最佳电影女演员奖；同年，与威廉·阿瑟顿合作主演恐怖电影《鸦魔战士》；随后，与朱丽·沃特斯、詹姆斯·福克斯联袂主演爱情战争电影《恶意的诱惑》，该片改编自屠格涅夫的小说《初恋》。

2001年，主演由彼得·博格丹诺维奇执导的剧情电影《哈利斯特游艇谋杀案》；3月，由其出演的爱情喜剧电影《失恋大不同》上映，她凭借该片入围第3届青少年选择奖最佳电影火花奖；6月，与杰伊·埃尔南德斯合作主演的爱情电影《美丽与疯狂》上映。

2002年，与托比·马奎尔搭档主演科幻电影《蜘蛛侠》，在片中饰演蜘蛛侠的暗恋对象，一个温情、柔弱、善良的邻家女孩玛丽·简，她凭借该片入围第29届土星奖最佳女主角奖，获得第12届MTV电影奖最佳女演员奖。

2003年，参与科幻冒险动画电影《盖娜》的配音；4月4日，与比利·鲍伯·松顿共同主演的剧情电影《乞赎的灵魂》上映；12月29日，与朱莉娅·罗伯茨合作主演的剧情电影《蒙娜丽莎的微笑》上映，她在片中饰演意志坚定的女性贝蒂，凭借该片入围第6届青少年选择奖最佳电影混球奖。

2004年，与保罗·贝塔尼共同主演网球题材电影《情定温布尔登》，在片中饰演网球届刚刚崛起的新力量利兹·布莱德芭莉；同年，与金·凯瑞、凯特·温丝莱特联袂出演爱情电影《美丽心灵的永恒阳光》，她在片中饰演敬业、胆子小，经常被同事的玩笑所吓到的玛丽；6月30日，由其主演的电影《蜘蛛侠2》上映。

2005年，与奥兰多·布鲁姆共同主演喜剧电影《伊丽莎白镇》，在片中饰演自信且乐观的空中小姐克莱尔。2006年，主演由索菲亚·科波拉执导的传记电影《绝代艳后》。2007年，执导剧情短片《欢迎》；同年，主演电影《蜘蛛侠3》，她凭借该片入围第9届青少年选择奖最佳动作冒险电影女演员奖。

2008年，出演由米歇尔·冈瑞执导的喜剧电影《王牌制片家》；同年，与西蒙·佩吉、梅根·福克斯联合主演的爱情喜剧电影《如何众叛亲离》上映，她在片中饰演纽约《高调》杂志的编辑助理艾莉森·奥尔森。2010年，与莉莉·拉贝、克里斯汀·韦格联合主演的悬疑惊悚电影《所有美好的东西》上映，她在片中饰演一位出身工人家庭的美丽学生卡蒂；同年，执导短片《讨厌鬼》；随后，主演由卡洛斯·卡隆执导的爱情喜剧短片《再袭面包店》。

2011年，参演犯罪短片《触摸恶魔》；5月，与夏洛特·甘斯布、亚历山大·斯卡斯加德联合主演的惊悚奇幻电影《忧郁症》上映，她凭借该片获得第38届土星奖最佳女主角奖、第64届戛纳国际电影节最佳女演员奖；同年，与杰克·霍夫曼、詹姆斯·德贝罗等共同主演犯罪恐怖电影《马尔科姆》；随后，与克里斯·海姆斯沃斯合作主演喜剧电影《英雄与恶魔》。

2012年，与艾拉·菲舍尔、丽兹·卡潘联袂主演爱情喜剧电影《未婚女子》，在片中饰演身为贝基最好的朋友兼首席伴娘莉根；12月，与加内特·赫德兰等共同出演的剧情电影《在路上》上映。2013年3月7日，与吉姆·斯特吉斯共同主演的科幻电影《逆世界》上映，她在片中饰演生活在上层的世界伊娃；12月，由其参演的喜剧电影《王牌播音员2：传奇继续》上映。2014年，与奥斯卡·伊萨克、维果·莫特森联袂主演惊悚电影《亡命地中海》，在片中饰演颇有经典复古味道的科莱特。

2016年，与帕特里克·威尔森合作主演犯罪剧《冰血暴第二季》，在片中饰演一心向往着大城市的生活，内心空虚又迷茫，但是欲望却在急速膨胀的佩吉，她凭借该剧入围第73届金球奖迷你剧及电视电影最佳女主角奖、第68届艾美奖限定剧及电视电影最佳女主角奖，获得第21届评论家选择奖电视电影及迷你剧最佳女主角奖；3月18日，与迈克尔·珊农、乔尔·埃哲顿联合主演的科幻冒险电影《午夜逃亡》上映，她在片中饰演男孩儿埃尔顿的母亲莎拉莎拉；5月，担任第69届戛纳国际电影节的评委；同年，执导个人首部电影《瓶中美人》。

2017年，与皮鲁·埃斯贝克共同主演剧情电影《伍德肖克的偏执》；1月6日，由其出演的剧情电影《隐藏人物》上映，她凭借该片获得第23届美国演员工会奖电影类最佳群戏表演奖；6月30日，与科林·法瑞尔、妮可·基德曼联合主演的爱情惊悚电影《牡丹花下》上映，她在片中饰演女子寄宿学校的教师埃德温娜·达布尼。2019年8月，与亚历山大·斯卡斯加德合作主演的喜剧《佛州中部上帝养成史》播出。

2021年，主演电影《犬之力》。

家庭

克尔斯滕·邓斯特的父亲是德国人，母亲是美国人，因此她同时具有德国和瑞典血统。1993年，邓斯特的父母分居，她随家人移居洛杉矶。

感情

2002年，克尔斯滕·邓斯特与玛吉·吉伦哈尔一同拍摄了电影《蒙娜丽莎的微笑》，玛吉·吉伦哈尔把邓斯特介绍了她的弟弟杰克·吉伦哈尔认识；12月，与杰克·吉伦哈尔开始交往。2004年6月，两人宣布分手。

2012年，与加内特·赫德兰因合作电影《在路上》开始交往。2016年4月，两人分手；同年，与杰西·普莱蒙在拍摄电视剧《冰血暴第二季》时相识并相恋。2017年，两人订婚。2018年5月8日，邓斯特生下第一个孩子。

戛纳国际电影节

• 2011第64届戛纳国际电影节主竞赛单元-最佳女演员奖忧郁症（获奖）

金球奖

• 2020第77届金球奖电视类-音乐喜剧类最佳女主角佛州中部上帝养成史（提名）
• 2016第73届金球奖电视类-迷你剧/电视电影最佳女主角奖冰血暴第二季（提名）
• 1995第52届金球奖电影类-最佳女配角奖夜访吸血鬼（提名）

艾美奖

• 2016第68届艾美奖限定剧/电视电影最佳女主角奖冰血暴第二季（提名）

欧洲电影奖

• 2011第24届欧洲电影奖最佳女演员奖忧郁症（提名）

土星奖

• 2012第38届土星奖最佳女主角奖忧郁症（获奖）
• 2003第29届土星奖最佳女主角奖蜘蛛侠（提名）
• 1996第22届土星奖最佳年轻演员奖勇敢者的游戏（提名）
• 1995第21届土星奖最佳年轻演员奖夜访吸血鬼（获奖）

MTV电影奖

• 2002第12届MTV电影奖最佳女演员奖蜘蛛侠（获奖）
• 2002第12届MTV电影奖最佳吻戏奖蜘蛛侠（获奖）
• 1995第4届MTV电影奖最佳突破表演奖夜访吸血鬼（获奖）

青少年选择奖

• 2007第9届青少年选择奖最佳动作冒险电影女演员奖蜘蛛侠3（提名）
• 2007第9届青少年选择奖最佳电影吻戏奖蜘蛛侠3（提名）
• 2004第6届青少年选择奖最佳电影混球奖蒙娜丽莎的微笑（提名）
• 2002第4届青少年选择奖最佳电影吻戏奖蜘蛛侠（获奖）
• 2002第4届青少年选择奖最佳剧情/动作冒险电影女演员奖蜘蛛侠（提名）
• 2002第4届青少年选择奖最佳电影火花奖蜘蛛侠（提名）
• 2001第3届青少年选择奖最佳电影女演员奖魅力四射（提名）
• 2001第3届青少年选择奖最佳电影火花奖失恋大不同（提名）
• 2000第2届青少年选择奖最佳电影女演员奖女生向前走（提名）
• 1999第1届青少年选择奖最佳电影女演员奖（提名）

人民选择奖

• 2008第34届人民选择奖最受欢迎银幕组合奖蜘蛛侠3（提名）
• 2007第33届人民选择奖最受欢迎女主角奖（提名）
• 2005第31届人民选择奖最受欢迎银幕火花奖蜘蛛侠2（提名）

美国演员工会奖

• 2017第23届美国演员工会奖电影类最佳群戏表演奖隐藏人物（获奖）

评论家选择奖

• 2020第25届评论家选择电视奖音乐喜剧类最佳女主角佛州中部上帝养成史（提名）
• 2016第21届评论家选择电视奖电视电影/迷你剧最佳女主角奖冰血暴第二季（获奖）

克尔斯滕·邓斯特是个天赋极高的女演员，即使是不那么顺畅的台词，她也能很自然地表演出来。她身上体现出太多的复杂性，既有少女的纯真，又有让人触目惊心的沧桑。所谓的成熟绝非是装出来的，而是多年积淀的风霜，不经意地刻在了脸上。邓斯特五官有着深深的轮廓，算不上美艳，却总是楚楚动人，惹人爱怜。也许这就是一种知性美，懂得取舍，活得自然，敢于拒绝金钱的诱惑和娱乐圈的浮躁，去做最率直的自我。而且，她低调做人，苦修演技，纵然才华未必出众，却总能苦尽甘来、修成正果。在电影《夜访吸血鬼》中，她在片中扮演的小吸血鬼克劳迪娅，流露出全然不同于她所属年龄的一种沧桑，她所展现的凄婉和神秘让人过目难忘。在电影《女生向前走》中，邓斯特扮演的女孩话语不多，更多依靠表情和肢体语言来表现，将青春期女孩神秘、叛逆和绝望的本色演绎地异常精准。