原名心远，恨水是笔名，取南唐李煜词《乌夜啼》“自是人生长恨水长东”之意。张恨水是著名章回小说家。1897年5月18日生，作品情节曲折复杂，结构布局严谨完整，将中国传统的章回体小说与西洋小说的新技法融为一体
张恨水祖籍安徽省潜山县，生于江西广信府小官吏家庭。少年时代主要在江西读私塾，并沉溺于《西游》、《列国志》一类古典小说中，尤其喜爱《红楼梦》的写作手法，醉心于风花雪月式的诗词典章及才子佳人式的小说情节。曾就读于南昌甲种农业学校、苏州蒙藏垦殖学堂。他天资聪颖，以“少年才子”闻名乡里。除了大量阅读古今哲学、历史和文学书籍之外，他亦自学英语。
他自1914年开始使用“恨水”这一笔名，其名取自李煜“自是人生长恨水长东”之句。1918年张恨水任芜湖《皖江日报》编辑，开始写作生涯。1919年发表第一篇小说《南国相思谱》，这个时期他的作品以描写痴爱缠绵为内容，消遣意味浓重，均可列入鸳鸯蝴蝶派小说中。同年张恨水赴北平，先后任北平《益世报》助理编辑、天津《益世报》驻京记者。
1924年4月，任友人成舍我创办的《世界晚报》新闻编辑，后又主编该报副刊《夜光》。此时，开始在《夜光》上连载第一部有影响的长篇小说《春明外史》，这部长达九十万言的作品在此后的五十七个月里，风靡北方城市，使张恨水一举成名。小说对当时官场和社会的奇闻怪事，进行揭露、嘲讽和谴责，通过恋爱悲剧反映军阀统治下的黑暗现实，它将言情内容与传奇成分读为一体，在传统章回体式中融入西洋小说技法，吸引了各个层次的广大读者。
1925年2月，张恨水任成舍我创办的《世界日报》副刊《明珠》编辑。先后在该报上发表多篇中、短篇小说。
1927年2月，张恨水开始在《明珠》上连载了他另一部更重要的作品《金粉世家》，从而进一步扩大了他的影响。《金粉世家》全书一百万字，揭露当时上层社会和官场贪婪、伪善、腐败的生活。
1927年10月，张恨水任《世界日报》总编辑。年底离职，先后在沈阳《新民晚报》，北京《益世报》、《新晨报》、《世界晚报》上，发表很多中、长篇小说。
1929年，他开始创作长篇小说《啼笑因缘》，全书约25万字，含有了言情、谴责、及武侠成份，这部长篇，1930年在上海《新闻报》副刊《快活林》上连载后，成了家传户诵的读物。在发表的当时就因各大电影公司争先要将之拍摄为电影而几成新闻，由它改编成的话剧和曲艺也不在少数，而因《啼笑因缘》而作的续书之多更是民国小说中之最。
1931年，张恨水以稿费收入创办北华美术专科学校，自任校长，兼国文教员。著名画家齐白石、徐悲鸿、李苦禅曾任该校教员。是年，日军入侵，东三省沦陷。为表示内心激愤，他把在《新闻报》上连载的长篇小说《太平花》增加了抗战内容。这是他第一部鼓动抗战的作品。此后，发表了《热血之花》、《东北四连长》、《潜山血》、《前线的安徽 安徽的前线》、《冲锋》、《游击队》等一系列抗战作品。在1932年还出版鼓动抗战的短篇小说集《弯弓集》。他写的抗战作品，有很多是潜山家乡人提供的素材，可歌可泣，亲切动人。
1934年，张恨水由北平出发，游历西北。他在西安先后会见了邵力子、杨虎城。这一行间他目睹陕甘人非人类的艰苦生活，而盘踞在西北的军阀横征暴敛，抓丁拉夫，更弄得民不聊生。他大受震动，曾写道：“在西北之行之后，我不讳言我的思想变了，文学也自然变了。”他以西北人民生活为素材创作了《燕归来》、《小西天》两部长篇小说。
1935年，张恨水应约去上海主办《立报》副刊《花梁山》，举家迁至上海。次年往南京与张友鸾创办《南京人报》，编辑副刊《南华经》。1937年11月，他因病到芜湖住院治疗。
抗战爆发后，他将很大精力放在写作抗战小说中，其中最受后人重视的是长篇小说《八十一梦》和《魍魉世界》（原名《牛马走》）。
1938年初，张恨水离开潜山到汉口。当时，中华全国文艺界抗战协会在汉口成立，他被选为理事。接着，又去重庆，加入《新民报》工作，任主笔、总社协理、重庆版经理，自编重庆版文艺副刊《最后关头》。1939年12月，张恨水开始在重庆《新民报》连载寓言式长篇小说《八十一梦》。这部作品触犯了当时社会上的权势人物，使张恨水受到特务的严密监视，只写了十几个梦便被迫停笔。抗战胜利后，国民党政府向一千多人颁发了“抗战胜利”勋章，张恨水也在其例。
1945年底，张恨水离开重庆，辗转回到北平。北平《新民报》创刊，张恨水任经理兼副刊《北海》主编。从1946年到1947年，张恨水创作了《巴山夜雨》、《纸醉金迷》、《五子登科》等多部中、长篇小说。1948年秋，张恨水因故辞去《新民报》的所有职务，结束了40年的新闻生涯。
1949年1月，北平解放。张恨水在《新民报》上发表了《写作生涯回忆》。7月，中华全国文学艺术工作者代表大会在北京召开，选举产生全国文联。张恨水被邀，但因高血压病突发，半身不遂，未能参加。1954年，张恨水健康状况开始好转，便辞去文化部顾问职务，又专事写作。1955年夏，张恨水只身南游，经合肥抵安庆，回到阔别十年的故土。家乡面貌的变化，使他激动不已，回北京后，写了中篇游记《南游杂志》，发表于香港《大公报》。
1956年春末夏初，全国文联组织一批作家艺术家到西北参观旅行，张恨水应邀参加。回京后，写了游记《西北行》，刊于上海《新闻报》。1967年农历正月初七早晨，因脑溢血发作在北京去世。
张恨水的小说取材广阔，新闻性强，追求情节的曲折起伏，故事的生动有味，注重语言的平易晓畅，注意读者的审美心理和欣赏习惯，运用章回体这一艺术形式表现现代生活，茅盾说：“在近三十年来，运用‘章回体’而能善为扬弃，使‘章回体’续了新生命的，应当首推张恨水先生。”（《关于〈吕梁英雄传〉》，《中华论丛》第2卷第1期，1946年9月1日）张恨水在每天除处理报社大量繁重的行政事务性工作外，写作文稿常在5000字左右。他自己说过“我是一个推磨的驴子，每日总得工作，除了生病和旅行，我没有工作就比不吃饭难受。”
