杰克·尼科尔森是美国影坛上最富有个性的演员，他饰演的角色总显得那么疲倦、邪恶，甚至叛逆不羁；但又是那么凝重、丰满和耐人寻味。凭着其老辣的演技，杰克·尼科尔森在好莱坞引领风骚近三十年
1954年，杰克·尼科尔森中学毕业后来到了洛杉矶，在米高梅影片公司动画部打杂，目的是想看到那些只是在银幕上见过的电影明星。不久，杰克·尼科尔森参加表演班学习表演，期间他被B级影片鼻祖罗吉·考曼发现，并在1958年以青少年问题为题材的影片《呐喊的小杀手》中出演主角，紧接着杰克·尼科尔森又出演了三部恐怖片：《恐怖的小店》《乌鸦》《恐惧》。杰克·尼科尔森在60年代还拍过许多影片，但大都只是在一些影片中跑跑龙套，出演一些小角色，没有给人们留下什么印象。1969年一个偶然的机会他被邀请在《逍遥骑士》中饰演一位律师，影片中他不安于安定的生活，酗酒成性，与二个留着长发的摩托车手一起，骑着摩托车在全国流浪，享受自由。在这部影片中，杰克·尼科尔森成功地刻画了60年代迷惘的美国青年形象，受到了男女影迷们的青睐。杰克·尼科尔森也因此片首次获得奥斯卡奖最佳男配角提名，跻身于好莱坞的名演员行列，从此便开始了他一帆风顺的星途。 进入70年代，杰克·尼科尔森先是在1970年出演音乐片《在晴朗的日子里你永远能看见》，同年接着主演《五部轻松的戏剧》，描绘了一个反叛心灵发出的呐喊，抨击了那种没有意义、缺乏爱情的生活。影片中，杰克·尼科尔森的表演极其自然，虽然偶而也发发脾气，却一点也不做作。他的表演确立了70年代的愤世嫉俗的银幕风格，进一步巩固了他在影坛的地位，也为他首次赢得了奥斯卡奖最佳男演员提名。 真正属于杰克·尼科尔森影坛高峰的是70年代。这段时间里他塑造了一个又一个不同类型的角色，并在每一部影片中尝试着不同的表演风格，而结果都无一例外地证明了他的成功。1972年《马文花园的帝王》中，尼科尔森一改《五部轻松的戏剧》中披着长发的形象，变成了一个瘦瘦的中年知识分子；1973年《最后的细节》他留着平头出现在观众面前，饰演海岸巡逻队的士兵奉命押送一位涉世未深的海军士兵去海军监狱。一路上，他十分同情这个孩子，不忍再让那孩子受死板军规的折磨。尼科尔森凭着此片中的精彩演出，获得第27届戛纳电影节最佳男演员，并再次获奥斯卡奖最佳男演员的提名。1974年黑色片《唐人街》中，尼科尔森梳成大分头出演一个私人侦探受雇寻人，却卷入了一个大漩涡，最后他终于揭发了整个大阴谋。《唐人街》以30年代的洛杉矶为背景，影片反映了洛杉矶这个国际大都市在那个年代的黑暗面，这个题材在1990年他执导的《唐人街续集》再次得到了反映。1975年尼科尔森因 《唐人街》获第32届金球奖最佳男演员，并再次获得了奥斯卡奖最佳男演员提名。
第二年，尼克尔森在《飞越疯人院》中表演不负众望，获第33届金球奖最佳男演员，并终于首次捧回了奥斯卡最佳男演员的小金人。在这部影片中，他饰演的角色为逃避苦役假装神经失常，却被送进了一家精神病院进行观察。由于不满精神病院中的行为，他与护士长发生了冲突，最后被护士长切除了脑白质，变成了白痴。本片成为第48届奥斯卡奖的大赢家，共获得最佳影片、导演、改编剧本、男主角、女主角等5项大奖。尼克尔森的努力终于得到了回报，成为好莱坞最抢手的男演员。随后他还相继拍摄了影片《密苏里山口》《最后大亨》《飞越温柔乡》等，只是这些影片相较之下，都没有那么出彩。
80年代杰克·尼克尔森继续谱写他的影坛辉煌，多次获得了奥斯卡奖的提名。1980年，尼克尔森在影片《闪灵》饰演一位没有什么名气的作家，因大雪封山，带着妻儿来看守旅店，终因精神崩溃而成为杀手。1981年，在史诗巨片《赤色分子》中，尼克尔森出演美国名记者约翰·雷德，获得奥斯卡最佳男配角的提名。紧接着他又出演了《飞越边境线》，虽然他在影片的表演低于观众和评论界的期望，但是他们甚至他的同行，都没指责他。1983年，他在《母女情深》中，出演了一位玩世不恭的宇航员加勒特。他将这位多情男子的复杂内心世界演绎得淋漓尽致，荣获了第41届金球奖及第56届奥斯卡奖最佳男配角。至此，他已成为奥斯卡历史上继杰克·莱蒙(Jack Lemmon)和罗伯特·德尼罗(Robert De Niro)之后第三个一人兼获最佳男演员和最佳男配角两个项奖的演员。二年后，他参加了超级黑色剧情片《普里奇家族的荣誉》的拍摄，获第43届金球奖最佳男演员，并再次荣获奥斯卡最佳男演员的提名。1987年，尼克尔森先是在影片《东镇女巫》中饰演一个魔鬼，影片的反响一般。后来，他又参演了反映大萧条时代的影片《离离原上草》的拍摄，并因此片第9次获得奥斯卡提名。这一个数字也只有著名影人斯潘塞·特雷西(Spencer Tracy)达到过。拍完这部影片后，尼克尔森息影了二年，直到1989年才在影片《蝙蝠侠》中露面。
进入90年代，尼克尔森主演的第一部主打影片，就是人们盼望已久的《唐人街续集》，他在这部影片中还担任了导演。继《情逢敌手》《最后巨人》二部平淡之作以后，1992年尼克尔逊在《好人寥寥》中，又一次以精湛的演技征服了影坛，第10次荣获了奥斯卡奖的提名。1997年更是凭借影片《尽善尽美》第2次成为了奥斯卡影帝。1999年又被第56届金球奖授予终身成就奖。
进入新千年，尼克尔森先是在影片《誓言》中出演老探长一角，随后又主演了老年题材剧情片《关于施密特》。在《关于施密特》中，尼克尔逊饰演一位66岁的老人，在妻子去世后寻求自身生命意义。他因在这部影片中的精彩表演，2002年获洛杉矶影评人协会奖最佳男主角，并第12次荣获了奥斯卡奖的提名。2003年他与亚当·桑德勒出演《气味相投》。
除了表演以外，尼克尔逊还导演过4部影片，第一部是1963年的《恐惧》，第二部是1971年票房黯淡的《他说，开车》，这部片子中他还担任了编剧之一；第三部是1978年自己主演的《飞越温柔乡》；最后一部是《唐人街续集》。尽管作为一个演员他很成功，但是执导影片看来并不是他的强项。他还做过编剧工作，得到或分享了这方面的荣誉，其中包括低成本制作的《孤岛雷鸣》、《受惊女神》，以及《旋风骑士》。在60年代后期，他还创作了影片《旅行》《头》。
尼科尔森的私人生活也与他在影坛上创造的众多人物一样丰富多彩。他与桑德拉·奈特(Sandra Knight)、安吉莉卡·休斯顿(Anjelica Huston)、丽贝卡·布鲁萨德(Rebecca Broussard)等多位女星有染，并养下了一个女儿洛兰(Lorraine，出生于1990年)以及一个儿子雷蒙(Raymond，出生于1992年)。2001年，尼科尔森终于与比自己小33岁的女演员丽贝卡·布鲁萨德走进了教堂，谱写了继迈克尔·道格拉斯(Michael Douglas)之后的又一段好莱坞式的姻缘。
此外他还是NBA球队洛杉矶湖人队的 第一球迷湖人的主场比赛他几乎场场不落.
