从小学时代起，他便常担任新闻部总编辑工作，也因喜欢演戏，有过电视、舞台剧的演出经验。中学时代立志当迪斯科歌手，于是进入日本大学艺术系广电组就读，大学时期即活跃于各种社种社团活动，担任过电影影评人，一度为电影疯狂。因为受到同在电影研究社认识的同辈原将人得奖刺激，开始踏上导演一途
森田芳光
1969年，在高田马场电影研究所放映会上发表8毫米处女作《从泥土中爬上来的金鱼，但是非常漂亮》。
1971年，拍摄“SEASIDE”短篇。此外，开始架构长篇的拍摄工作，于青山学院发表个人作品展。
1972年，在天井栈站举行个人电影展，主要作品为8毫米90分钟作品《远近术》。
1978年，28岁的森田芳光搬到母亲的老家茅崎居住，借此机会拍摄了一部8毫米的《在茅崎居住》，该片讲述三个年轻人的故事，入选PFF奖学金举办的第二届独立电影展。
1981年，凭借讲述落语家故事的青春群像片《像那一样的东西》而出道，该片以相声家为主人公，描写了土耳其小姐，相声研究所的女高中生与相声家的弟子们充满青春恋情的故事。
1983年，在独立电影出品机构A.T.G的支持下，拍摄了根据本间洋平小说改编的喜剧片《家族游戏》，该片描写一个严格管教高考生的家庭中，学生、家庭成员与主张暴力的家庭教师间发生的故事。片中森田芳光对人的观察力，画面构图，全家排成一横排吃饭的场面，被评为日本《电影旬报》十佳作品奖第一名，同时森田芳光获得《电影旬报》最佳导演奖编剧奖、《每日电影》竞赛、“蓝绶带奖”最佳导演奖、日本电影导演协会新人导演奖等。
1984年，森田芳光发表“流行导演宣言”，致力于创作实验性娱乐作品。
1985年，拍摄改编自夏日漱石的作品的剧情片《其后》，该片由松田优作、藤谷美和子、小林薫联袂主演，描写了一位爱上朋友老婆的主人翁其矛盾的内心世界，森田芳光将明治时代的故事以现代的手法重新诠释这部作品，获得第9届日本电影学院奖最佳导演提名。
1988年，森田芳光推出一系列喜剧片《王八蛋》。1989年，执导由石田纯一、铃木保奈美、财前直见联袂主演的爱情片《爱与平成之色男》。1992年，拍摄剧情片《未来的记忆》。
1996年，拍摄由深津绘里主演的爱情片《春天情书》，获得第20届日本电影学院奖最佳编剧。
1997年，森田芳光执导由役所广司、黑木瞳搭档主演的爱情片《失乐园》，获得第21届日本电影学院奖最佳导演提名，该片描述了一对中年恋人的生死爱恋故事。
1999年5月，拍摄动作犯罪片《刑法第三十九条》，该片由铃木京香、堤真一、岸部德一联袂主演，为日本百年映画史第42部作品，获得第49届柏林国际电影节金熊奖。
2002年，执导根据宫部美雪小说改编的惊悚犯罪片《模仿犯》，该片获得每日电影奖最佳影片奖及日本电影金像奖最佳影片提名。
2003年，执导由大竹忍、黑木瞳合作主演的剧情片《宛如阿修罗》，该片获得第27届日本电影学院奖最佳影片提名，森田芳光则获得第27届日本电影学院奖最佳导演。
2004年，执导由伊东美崎主演的爱情片《海猫》。2006年，执导由佐佐木藏之介、中岛美雪搭档主演的爱情喜剧片《间宫兄弟》。
2007年10月，拍摄由丰川悦司、北川景子、天海佑希联手主演的喜剧片《南方大作战》，该片改编自日本作家奥田英朗的同名作品。12月，执导根据三本周五郎所著作品《日日平安》改编的以日本幕藩时代为背景的动作历史片《椿三十郎》，该片由织田裕二、丰川悦司、松山研一联袂主演。
2009年，拍摄由黑泽满、三泽和子合作主演的喜剧片《我出手》。2010年，拍摄由堺雅人、仲间由纪惠等主演以幕府时代为背景的古装片《武士的家用帐》，该片通过一本借款记账本，讲述了与妻子和家人过着简朴生活的故事。
2012年3月，执导由松山健一、瑛太合作主演的剧情片《让我们乘A列车前行吧》。同年，获得第35届日本电影学院奖会长特别奖。
森田芳光的母亲在谷丸山从事料理亭生意，父亲是位上班族。
2011年12月20日晚，森田芳光因急性肝脏衰竭于东京医院病逝，享年61岁。
柏林国际电影节
日本电影学院奖
森田芳光导演在涉足商业电影界的同时仍然保持着自己创作剧本的习惯。他算得上是多产的导演，但自己写原创剧本的作品却不多见，上一部是1996年的《春天情书》。变幻无常是森田芳光骨子里实验精神的一部分，或许也是他最大的价值所在，尽管他的尝试不是每次都能取得成功。
