1964年，从北京电影学院美术系毕业后分配到长春电影制片厂。1977年，担任悬疑电影《熊迹》的助理导演。1979年，担任剧情电影《瞬间》的助理导演。

1982年，开始与肖桂云合作，并联合执导了剧情电影《佩剑将军》。1983年，与肖桂云联合执导剧情电影《甜女》。1984年，与肖桂云联合执导剧情电影《黄河之滨》。1986年，与肖桂云联合执导剧情电影《逃犯》；同年，与肖桂云联合执导剧情电影《田野又是青纱帐》。1988年，与肖桂云联合执导剧情电影《鬼仙沟》。

1989年，与肖桂云联合执导历史电影《开国大典》，该片获得第10届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、第13届大众电影百花奖最佳故事片奖。

1991年，与肖桂云联合执导战争电影《决战之后》，该片获得第15届中国电影金鸡奖最佳影片奖，他凭借该片获得第15届中国电影金鸡奖最佳导演奖。

1993年，为了纪念毛泽东诞辰100周年，与肖桂云联合执导了历史电影《重庆谈判》，该片获得“华表杯”政府优秀影片奖、第17届百花奖优秀影片奖。

1995年，与肖桂云联合执导历史电影《七七事变》，该片讲述了1937年七七事变发生后，中国抗战开始的前后经过；同年，与肖桂云联合执导剧情电影《金戈铁马》。

1996年，与肖桂云联合执导以抗日战争为背景的战争电影《红盖头》。1997年，与肖桂云联合执导剧情电影《旭日惊雷》。1998年，与肖桂云联合执导剧情电影《世纪之梦》。1999年，获得吉林省政府“世纪金奖”。2000年，与肖桂云联合执导战争剧《抗美援朝》，该剧讲述了毛泽东带领中国人民解放军抗美援朝的故事。

2001年，与肖桂云联合执导战争电影《朝鲜战争》。2005年12月28日，在纪念中国电影诞生一百周年大会上，获得“国家有突出贡献的电影艺术家”奖。2006年，与肖桂云联合执导古装剧《传奇皇帝朱元璋》，该剧由陈宝国、徐帆、唐国强等联合主演。

2007年，与肖桂云联合执导古代传奇剧《苍天圣土》。2011年，与肖桂云联合执导传记电影《星海》，该片以冼星海在澳门的童年往事为主要内容。2014年10月20日，获得“美中文化交流特殊贡献奖”。

担任职务

1993年，担任第8届全国人大代表。1998年，担任第9届全国政协委员。2002年，担任第6届上海国际电影节评委会主席。2003年，担任第10届全国政协委员。2005年，担任中国电影金鸡奖评委会副主任。2008年12月，担任中国电影家协会主席。

2013年11月，担任中央文史研究馆馆员。2015年，担任中国影协第6届副主席。2016年，担任中国文学艺术界联合会第10届荣誉委员。2017年，担任第2届中加国际电影节荣誉主席。

中国电影金鸡奖

• 1991第15届中国电影金鸡奖最佳影片奖《决战之后》（上下）（获奖）
• 1991第15届中国电影金鸡奖最佳导演奖《决战之后》（上下）（获奖）
• 1990第10届中国电影金鸡奖最佳导演奖《开国大典》（获奖）
• 1990第10届中国电影金鸡奖最佳影片奖《开国大典》（获奖）

大众电影百花奖

• 1990第13届大众电影百花奖最佳故事片奖《开国大典》（获奖）

其它奖项

• 1990广播电影电视部1989—1990年优秀影片奖《开国大典》（获奖）

李前宽有着爽朗的笑容，他那充满活力的言谈举止中透露出的洒脱性格，却有一种无形的感染力。他是以拍重大题材见长的导演，他拍摄的为数不多的几部反映普通人生活的影片，也表现出非同一般的气魄和胆略，那就是勇于揭示社会矛盾，敢于给丑恶的现象曝光。他的电影创作，已经不再满足于能够有头有尾地叙述一个故事，他在创作中，在讲述故事时，还想做得更美，更具有诗情画惫，同时也尽量让观众在观赏时，能够得到一些哲理的思考。所以他场景的选择，在场面的调度和画面的构成时，都做到精心设计。