瑞切尔·蕾·库克于1979年10月4日出生于美国中西部北部明尼苏达州最大城市——密西西比河源头的“湖城”明尼阿波利斯，母系祖上有意大利血统。这个活泼开朗的中西部女孩家中共有四人：父亲托马斯是中学的社工，之前曾经做过栋笃笑演员；母亲乔安是个做过烹饪指导、编织工、染坊工等手艺的杂工匠；她下面还有一个比自己小两岁的弟弟本杰明

青春而又秀丽的库克七岁时就义务出演了一个呼吁鼓励志愿监护人的公益广告（publicserviceannouncement，在美国简称PSA）。而她拿到这个广告的过程非常有意思：本来剧组最初看重的是她弟弟做广告中主要的监护儿童，但是当化妆师试图给小家伙上妆时却意外把他吓坏了。导演没有办法，就转身示意既然弟弟不行就让姐姐试试镜。年幼的库克就这么迎来了自己第一个荧屏角色，在广告中库克扮演的监护女孩在餐桌上微笑的形象在当时也留在了人们心中。

库克十岁那年开始成为一名广告童模，并曾为塔吉特百货公司的童装产品目录拍摄平面广告。她甜美可爱的形象也曾随着“牛奶骨头”狗饼干（Milk-Bone，现为德尔蒙食品公司下属品牌）的盒子封面出现在千家万户。库克回忆自己小时家教比较保守，曾经十分容易害羞，正是做平面模特的经历帮助她克服了心理障碍增强了自信。

1994年，还不到十五岁的库克在模特公司的鼓励下，开始申请试演电影角色，结果试镜后一发不可收拾，勾起了她日后对演艺的兴趣和热爱。次年的1995年，只有15周岁的库克以银幕处女作《保姆俱乐部》（TheBaby-SittersClub）踏入影坛，扮演了电影中那个以这个儿童畅销书系列作者自己为原型的主要角色玛丽·安·斯毕尔（MaryAnneSpier）。库克后来回忆，在这部电影拍摄之后的一段时间，年幼的她曾经受过厌食症的困扰，这也是后来她公开反对影视界向年轻人群灌输“瘦就是美”观念的原因之一。那一年她也突然兴起成为了素食主义者，并一直保持到今天。

同年，库克还出演了由马克·吐温小说改编的《新汤姆历险记》（TomandHuck），饰演汤姆·索亚的心上人贝琪·撒切尔（BeckyThatcher）。

1996年，库克出演了由威廉·卡洛斯·威廉姆斯小说改编的短电影《夏日街26号》（26SummerStreet），作品被选中参加了明尼阿波利斯—圣保罗国际电影节的放映。那一年她还与汤姆·阿诺德等人合作拍摄了喜剧电影《搭车记》（Carpool）。

由于忙于演出，库克的中学生涯是在故乡明尼阿波利斯的克拉拉·巴顿开放学校（ClaraBartonOpenSchool）和南高中（SouthHighSchool）以及专门照顾年轻演员就学的加利福尼亚劳雷尔斯普林斯学校（LaurelSpringsSchool）之间往返度过。她热爱艺术和文学，甚至曾经考虑过搁置模特和演艺事业，高中毕业时曾经写过一篇名为“Politics,Schmolotics,and10otherreasonsI'llneverbePresident.”的论文。日后她则更是成为了普及艺术教育的坚定支持者，曾多次在媒体上露面呼吁重视艺术教育。

1997年，刚刚高中毕业、尚未满19周岁的库克与好莱坞传奇人物乔治·斯科特合作在电视电影《乡村正义》（CountryJustice）中出演了自己在电视上的第一个主角——一个自幼被母亲抛弃由外祖父抚养长大，想要自家团聚结果被生母的男友强奸怀孕、却又不得不与强奸犯争夺自己孩子抚养权的15岁少女，其演技得到了广泛赞许。库克同时还出演了由哥伦比亚广播公司（CBS）1960年代著名司法电视剧系列改编的剧场版电影《辩护律师：回报》（TheDefenders:Payback），扮演了一个因受强奸而精神失常的受害者。

之后的两年内，库克在独立电影《Yes之屋》（HouseofYes）、《勇敢说爱》（LivingOutLoud）和电视电影《真正的女人》（TrueWomen）三部作品中分别与帕克·波西、霍莉·亨特和安吉丽娜·朱莉三人合作，饰演她们剧中人物年轻时期的形象。这时的库克已经开始在独立电影界小有名气。

1998年，库克为“美国无毒品伙伴组织”（PartnershipforaDrug-FreeAmerica，一个以禁毒为宗旨的非营利组织）拍摄了著名的第二版“这是你吸了毒的大脑”（Thisisyourbrainondrugs）公益广告。在广告中，她挥舞着平底锅，先是拍烂了一只鸡蛋用来比喻人脑吸食海洛因后受到的冲击（映射这个广告1987年的第一版），然后一边数落着毒品对人生各个方面的危害一边将整个厨房砸了个稀巴烂。她逼真出彩的表演给让人印象深刻，使得她开始被观众熟悉，同时也使得这个广告也成为了美国电视史上最有影响力的公益广告之一，以至于数年之后AdultSwim著名的动画喜剧系列《机器鸡》（RobotChicken）特地邀请她亲自配音恶搞了这个广告桥段。

同年，她与新星克尔斯滕·邓斯特等人联手一起出演了女权电影《粉骚大联盟》（TheHairyBird）。在惊悚片《第十八个天使》（TheEighteenthAngel）中，她则饰演了克里斯托弗·麦克唐纳因美貌而被邪教相中后遇害的女儿。

1999年是库克演艺生涯的一个转折点。那一年年初，由她主演的校园青春浪漫喜剧电影《窈窕美眉》在美国热映，用仅仅1000万美元的低制作成本捞回了全球过亿的票房，并掀起了第二波青春片热潮。她在剧中的突出表演成功刻画出了蕾妮·博格斯（LaneyBoggs）这个率真独行但是纯情靓丽的宅女形象，尤其是剧中身着红色晚装慢慢走下楼梯的一幕让人印象深刻，被后来的许多电影借鉴模仿。《窈窕美眉》的成功让她拿到了当年多个提名和奖项，也使她一跃成为全美青少年心中的女神，她和男主演小弗雷迪·普林兹两人也成了当时青春电影公认的金童玉女。同年，库克出演的独立电影《高线地区》（TheHi-Line）也获得了好评，被誉为1999年最佳独立电影之一，库克也因此获得了圣莫妮卡电影节最佳女演员奖。

在《窈窕美眉》成功后，库克片约不断，星路开始一片坦途。2000年，她先是同著名童星伊利亚·伍德搭档出演了浪漫电影《记忆的旅人》（TheBumblebeesFliesAnyway），反响很好。同年她参演了史泰龙翻拍的《大开杀戒》（GetCarter），扮演了史泰龙剧中那个内心复杂的叛逆侄女。2001年，她先后与瑞安·菲利普、克莱尔·弗兰妮和蒂姆·罗宾斯合演了《反托拉斯行动》（AntiTrust），与乔什·哈奈特、瑞切尔·格里菲斯、艾伦·里克曼、比尔·奈伊等人一起出演《爱情洗剪吹》（BlowDry），以及和詹姆斯·范德比克与阿什顿·库彻一起对戏《德克萨斯巡警》（TexasRangers）。而之前在范德比克向剧组的强烈推荐下，库克也曾在华纳兄弟娱乐公司旗下的WB电视台（CW电视台的前身）热播的青春电视剧《恋爱时代》（Dawson'sCreek）第二季中客串了三集，在剧中的表演曾一度抢掉了主演凯蒂·赫尔姆斯的风头。

做为平面模特，外形姣好的库克自然也不会被商家错过。因为《窈窕美眉》与其主题歌《KissMe》在日本的受欢迎程度很高，2000年代初期力士公司化妆品在日本市场的广告，曾一度由她包办。

2000年，英国著名的《男人装》（FHM）杂志登陆美国，库克成为了此刊首期的封面女郎。之后多个时尚杂志的评选中（包括《娱乐周刊》、《电视指南》、《CosmoGirl》、《比基尼》、《YMBeauty》、《十七岁》等等），她都在“最性感女性”的排名中列居前位，并得到了“好莱坞新一代‘它女郎’”的称号（“它女郎”就是“itgirl”，来源于传奇女演员克拉拉·鲍1927年出演的无声电影《It》，在英文中指拥有让人难以抗拒的绝对迷人特质的年轻女子）。

库克邻家女孩般的形象也吸引了音乐界人士的注意。许多乐队为自己作品制作的音乐录像，比如美国新锐乐队NewFoundGlory的《DressedtoKill》和加拿大歌手丹尼尔·波特的新曲《LoveYouLately》，都特别邀请库克出场扮演。后来美国乐队BrokenAnchor翻唱HarveyDanger的名曲《FlagpoleSitta》所制作的MV中也有她的身影。

2001年，库克与泰拉·瑞德和罗莎里奥·道森一起主演了改编自阿奇漫画著名漫画系列的电影《猫女乐队》（JosieandthePussycats），饰演核心人物——猫女乐队的领队歌手乔茜·麦考伊（JosieMcCoy）。虽然剧中众人的表演可圈可点，电影意在讽刺流行音乐界炒作空洞风潮和极端商业化的艺术内涵也很高，但是票房并不理想，没能收回制作成本。之后好莱坞对库克开始冷淡，将追求艺术放在首位的她在失望之余逐渐淡出主流银屏，开始去专攻独立电影市场。而独立电影重视艺术造诣高于商业回报的理念作风则让她如鱼得水，作品如同雨后春笋般涌现出来。因为她在独立电影界的活跃，被一些影迷冠以“独立电影女王”（IndieQueen）的称号，被誉为是帕克·波西（曾独霸1990年代独立电影节）的新任继承人。

2003年，库克重返主流影院与尼克·斯塔尔、约翰尼·盖尔克奇和卢卡斯·哈斯等一同演出了《业余赌徒》（Bookies）。同年，她与帕特里克·斯威兹、希拉里·斯万克、肖恩·海托西、克拉克·格雷格、斯塔克·桑德等人合作出演了颇受好评的独立电影《11点14分》（11:14），在其中扮演了贯穿剧情的重要人物雪梨（Cherie）。值得一提的是，这部低成本电影不光是电影史上剧情背景最短的一部（所有故事都发生在20分钟的时间内，只不过是从多个角度叙述），也是烂番茄网站上唯一得到满分“100%新鲜度”的影片。

2004年8月14日，库克与男友——加拿大籍新西兰男演员丹尼尔·吉里斯结婚。他们二人最初在酒吧见面后一见钟情，恋爱一年以后喜结连理，婚后至今仍然感情甜蜜、相敬如宾，这在视婚姻如儿戏的好莱坞是很少有的恩爱夫妻。两人定居在洛杉矶，2013年9月28日，恩爱的两人共同迎来他们结婚以来的第一个爱情结晶，他们的宝贝女儿——CharlotteEastonGillies（夏洛特·伊斯顿·吉里斯）。

2005年，库克在NBC热播剧《拉斯维加斯》（LasVegas）中客串演出多集。同年，她在斯皮尔伯格监制的历史迷你剧《西部风云》（IntotheWest）中出演了贯穿故事后半部主线的重要人物克拉拉·威勒（ClaraWheeler），在整个迷你剧的六集中一共出场了三集。《西部风云》随后被评为2005年最好的电视剧集之一，得到了16项艾美奖的提名，并赢得了两项。

库克之后开始参与《最终幻想7》与《王国之心》系列影视和游戏作品的配音工作，从此成为了英文版蒂法·洛克哈特的官方指定声音。出于好友赛斯·格林的邀请，库克还成为了搞笑动画系列《机器鸡》最经常出场的受邀明星声优之一，并在后来为格林的另一部科幻动画剧《泰坦星球》（TitanMaximum）做常驻配音。她也在世嘉的PS2游戏《如龙》和美国艺电公司的MMORPG游戏《星球大战：旧共和国》中担任了英语配音。

2008年，库克参演了USA电视台的热播喜剧《灵异妙探》（Psych），扮演主人公肖恩的中学初恋情人和心上人艾比盖尔·莱塔（AbigailLytar），并在之后的两季中出场了6集。同年她在CBS热播剧《鬼语者》（GhostWhisperer）的第四季第二集中也有客串出演。之后的几年，库克把精力集中放在家人身上，工作重点也主要集中于独立电影和配音工作方面。她拥有自己的电影工作室——“本的姐姐制片厂”（Ben'sSisterProductions），来帮助自己弟弟本杰明圆他的导演梦，她自己也曾多次担任独立电影的制片工作。此外，库克还与许多喜剧团体关系密切，经常在诸如“FunnyorDie”之类网站制作的搞笑视频中出演。

2011年，因为她多年以来在宣传艺术教育方面的积极贡献，库克被奥巴马颁奖成为一名“艺术教育变革先锋”（ChampionofChangeforArtEducation）。除了身为奥巴马政府钦点的公益大使外，她还是许多社区活动和民权运动的积极参与者，并且是鼓励公民积极参与选举投票的主要号召人之一。

库克出演了自己丈夫丹尼尔·吉里斯所导演、编剧并主演的独立电影《破碎的王国》（BrokenKingdom），并兼任电影的总制片人。《破碎的王国》的制作历时五年，吉里斯在电影拍摄制作过程中因遭遇全球金融危机而导致筹集资金困难处处碰壁，拍摄工作因此多次搁置，极度压力下他甚至突发急性焦虑症。库克于是说服丈夫接受自己父母的十万美元借款来继续艺术创作。并且在电影制作的最后阶段说服丈夫暂时由她自己承担夫妻俩那最后几个月的全部生活费用。对此吉里斯感激不已，事后回忆起曾多次含泪感叹自己“拥有天底下最好的妻子”。功夫不负有心人，《破碎的王国》克服重重困难完成了拍摄，吉里斯本人也因此部影片获得了2011年罗得岛国际电影节最佳导演奖，该部电影也获得了该电影节的青年评委奖最佳电影奖。为了纪念拍摄电影所做出的牺牲，剧组人员将拍摄过程中的视频纪录和采访录合在一起制作了一个纪实片《王国到来》（KingdomCome）。《破碎的王国》终于在2012年10月2日公开首映，夫妻俩决定为了艺术，电影将用最低价（仅5美元）在网上发行给大众观赏。2013年4月23日，《好莱坞报道》披露Showtime电视台已经买断了《破碎的王国》和《王国到来》的电视播放权，计划在5月15日晚上7点的黄金档首播。

2012年，库克加盟了美国广播公司（ABC）为特纳电视网（TNT）制作的新剧《罪案第六感》（Perception），与曾经出演《威尔和格蕾丝》而成名的艾瑞克·麦柯马克同台对戏，饰演联邦调查局特工凯特·莫莱蒂（KateMoretti）。这是库克第一次以电视剧主演的身份在荧屏上露面，但是却并不是她第一次担任电视主演——2004年库克曾签约作为WB电视网制作的电视剧集《无畏者》（Fearless）的主演并拍摄了的试播首集，但是后来这个系列因为内部原因没有播放就被取消了；同样，2010年福克斯广播公司计划以库克为主演的新喜剧《无所谓涅槃》（NevermindNirvana）也在开播前被取消了。《罪案第六感》第一季一共10集，是TNT电视台2012年收视率第二高的剧集，仅次于TNT旗舰剧系列《罪案终结》（TheCloser）及其衍生剧《重案组》（MajorCrimes），并在2013年被成功续签了第二季共14集，计划于6月25日开播。

人们多次将长着天使般的大眼睛、身材绝佳的库克与影星奥黛丽·赫本相比，因为两人除了外形相似外，也都出演过由英国/爱尔兰文豪萧伯纳著名戏剧《卖花女》改编的电影，年轻时的库克也因此获得了“小赫本”的外号。除此之外，她还被誉为“第二个薇诺娜·赖德”和“升斗小民的娜塔丽·波特曼”等称号（指她不是一线明星，没有大腕架子，比较平易近人），在西方70末、80后一代人的心中人气很高。尽管她长时间淡出主流影视界，在西方大众中仍有十分可观的粉丝群，平时也经常受到狗仔队的尾随。就连《暮光之城》（Twilight）系列的作者斯蒂芬妮·梅尔也曾经吐露自己在创作爱丽丝·卡伦这一角色时心中的形象原型就是库克。

互联网上曾经有一组流传很广的“比尔·盖茨的不炫富女儿”照片，这其实是以讹传讹。比尔·盖茨只有两个女儿，其中大女儿詹妮弗·卡瑟琳·盖茨（JenniferKatherineGates）出生于1996年，在照片开始流传时（2008年左右）还只是个不满13岁的小女孩；小女儿菲比·阿黛尔·盖茨（PhoebeAdeleGates）2002年才出生，当时还只是个幼童。她们两人光是年龄上就不可能是照片中的样子，真人的面容也相差很大。图中那个轻妆朴素的美女其实不是别人，正是库克带着行李走出在机场时无意间被人拍到的一组照片。

2013年初，媒体开始注意到正在拍摄《罪案第六感》第二季的库克似乎小腹有所隆起，就开始猜测她身怀有孕。在保持了数月的沉默后，库克夫妇终于在5月7日向《我们周刊》（UsWeekly）杂志证实了两人将在2013年秋季迎来结婚近九年以来的第一个孩子，并且感谢众多亲友和影迷们对他们的祝福。

父亲：托马斯·霍华德·库克（ThomasHowardCook）

母亲：乔安·库克（JoAnneCook）

弟弟：本杰明·库克（BenjaminCook）、弟媳：艾琳·库克（ErinCook）

丈夫：丹尼尔·吉里斯（DanielGillies）

女儿：夏洛特·伊斯顿·吉里斯（CharlotteEastonGillies）

瑞切尔·蕾·库克有着天真无邪的大眼睛，身材绝佳，极具个性美。她总是以成熟妩媚的形象示人，其未经雕饰的美让人感叹。157厘米的身高和精致温婉的面容让人们记住了这个有一半意大利血统的“拇指姑娘”。她有张不老的脸，而她的青春也一直与电影有关。年轻时，她是影视界的“玉女代表”，只要有清秀小佳人的角色都非她莫属，但大多数角色都是“花瓶”。但后来为了打破角色定势，她有意选择了一些与自己清纯形象反差较大的角色，比如《大开杀戒》里史特龙误入歧途的叛逆侄女。