1943年，陈家林出生于江苏省南京市，原籍是河北省遵化市，1965年，从北京电影学院表演系毕业后进入长春电影制片厂任演员。

1955年，领衔主演严恭执导的剧情电影《罗小林的决心》，在片中饰演少先队员罗小林。

1979年，开始任导演，首部执导的电影《鸟岛》获79年文化部优秀影片奖。

1982年，执导的剧情电影《飞来的仙鹤》获82年文化部优秀影片奖，以及86年法国阿朗松国际儿童节农业信贷银行奖。

1984年，执导的历史人物传记电影《谭嗣同》获84年文化部优秀影片二等奖。

1986年，执导讲述清太祖努尔哈赤戎马一生的古装历史剧《努尔哈赤》，该剧获第7届中国电视剧飞天奖连续剧一等奖，陈家林本人获得最佳导演奖。

1987年，与孙清国联合执导的历史题材电影《末代皇后》获第四届巴西利亚国际电影节电视录像节评委特别奖。1990年，执导的历史剧情电影《百色起义》获广电部优秀影片奖。

1992年，执导历史题材剧《唐明皇》，该剧获得第11届大众电视金鹰奖优秀长篇连续剧，第13届飞天奖长篇特等奖。1993年，执导历史题材剧《武则天》，该剧讲述了一代女皇武则天的一生。

1995年，执导历史战争剧《贺兰雪》，该剧讲述了党项族长后裔元昊以他的大智大勇平息叛乱的故事。1996年，执导古装宫斗剧《汉宫飞燕》，该剧描述西汉时期美女赵飞燕及其妹妹赵合德传奇一生故事。同年执导历史题材剧《汉武帝》，该剧从平定七国之乱后的汉景帝面临着“立储问题”展开，讲述了汉武帝一生的丰功伟绩。

1997年，执导历史爱情剧《法门寺猜想》，该剧讲了一对恋人的三世情缘。

1998年3月，执导历史军事剧《太平天国》在中视股份公司三国水浒景区开机拍摄，该剧讲述了太平天国从金田起义到天京陷落十三年间的历史。

1999年，执导揭示明末清初名艳才女命运的电视剧《柳如是》。

2001年，与刘大印共同执导古装历史剧《康熙王朝》，该剧从顺治皇帝哀痛爱妃董鄂妃病故时讲起，直至康熙在位61年驾崩而止。2011年12月，《康熙王朝》获得中国电视剧产业二十年“百部优秀电视剧”奖。

2003年，在安徽徽州拍摄电视剧《走出蓝水河》，该剧讲述了中国特定时空下人与社会的生存状态，跨越了从民国到抗日战争的不同历史时期；12月，执导历史题材剧《江山风雨情》，该剧描写了以崇祯、李自成、皇太极为代表的大明、大顺、大清时期三个帝王争夺天下的故事。

2004年，执导历史题材剧《沧海百年》，整部作品讲述了台湾雾峰林家一百年家族命运的发展史，也折射了祖国大陆移居台湾的垦民一百年间开垦台湾、建设台湾、保卫台湾的垦荒史、创业史和爱国史。

2005年，与井岗共同执导历史题材剧《大清风云》，该剧讲述了大清开国之初，多尔衮和皇太极的政治斗争以及多尔衮和孝庄之间的爱情纠葛；10月，执导古装爱情剧《王昭君》，该剧讲述汉朝时期生长于南郡姊归的山乡少女王嫱儿，从山野小姑娘到出塞成为和亲使者的人生经历。

2006年，执导历史题材剧《大敦煌》，该剧采用宋代、清末和民国三个历史阶段的创作形式，以一部金字大藏经的命运为贯穿，反映了千年敦煌的形成、发展、辉煌、衰败、重生的过程；同年，执导家庭情感剧《继父》，该剧讲述了一个继父和妻子的儿女之间的故事。

2007年，执导抗日爱情剧《女人一辈子》，该剧讲述了一位中国女性陶小桃在大时代的背景下所体现的善良宽容、忍耐坚强的性格和跌宕起伏的故事；同年，执导情感剧《好男当家》，该剧讲述了将至中年的周奉和妻子杨娟为了房子而尝尽生活酸甜苦辣的故事。

2008年，执导亲情伦理剧《乔省长和他的女儿们》，该剧讲述了20世纪90年代为男主人公乔省长官场遭遇的变化，延伸到他4个女儿波折的命运。

2009年，执导军旅剧《仰角》，该剧描述80年代南疆战役结束后，国家选出63个人组成“特别中队”选择精英中的精英，这群战士为了特殊目的而战斗的故事；同年，执导军事题材剧《勋章》。

2010年，执导近代革命剧《洪流》，该剧根据朱道南小说《在大革命的洪流中》改编，以北伐战争到广州起义这段中国现代史上最富革命传奇的历史时期为背景，真实再现了大革命前后中国风云变幻的政治历史画卷；3月，执导的喜剧题材剧《大元奇事》在大连开机。

2011年1月，陈家林导演，巴音、王亚梅主演的电视剧《嘎达梅林》在央视开播；7月，接受聘书担任历史题材剧《楚汉争雄》的导演；9月26日，担任总导演的历史传记剧《瀛寰之志》在北京举行发布会。

2012年，执导根据经典革命小说改编的电视剧《红岩魂》。

2014年，担任聚焦护理题材的青春爱情励志剧《天使的微笑》的总监制。同年担任电视剧《老子传奇》的总导演。

担任职务

现为中国广播电视协会电视剧导演工作委员会会长。

导演奖项

• 2008-05第14届上海电视节-白玉兰奖最佳导演奖女人一辈子（提名）
• 1990-00第10届中国电影金鸡奖最佳导演奖百色起义（提名）
• 1983-00第5届小百花奖荣誉奖导演（获奖）
• 1980-00第2届小百花奖优秀科教片导演奖鸟岛（获奖）

作品奖项

• 1996第17届全国优秀电视剧飞天奖长篇电视连续剧三等奖远东阴谋（获奖）
• 1985第5届中国电影金鸡奖最佳故事片奖谭嗣同（提名）

编剧奖项

• 1980第2届小百花奖优秀科教片编剧奖鸟岛（获奖）

陈家林执导的《武则天》、《太平天国》、《康熙王朝》都是脍炙人口的作品，他以拍摄历史题材剧闻名遐迩，尤以拍摄帝王将相著称。在历史剧泛滥的时候，他转型投入平民戏市场，《继父》、《女人一辈子》等同样赢得好口碑。陈家林以其坚持历史唯物主义观点，遵循历史真实性的一丝不苟的拍摄态度及敬业精神，精心地创作出了国内多部著名的历史作品。